En septiembre de 1906, cerca de un cuarto de millón de habitantes de Nueva York se congregaron en el zoológico del Bronx para presenciar a Ota Benga, un joven africano también conocido como el «pigmeo», que estaba siendo exhibido en una jaula de hierro destinada a los monos.
El repudio de un grupo de pastores protestantes negros y algunos miembros de la élite blanca se enfrentó a una firme oposición cuando la exposición de Ota Benga, un hombre de 47 kilos y apenas metro y medio de altura, fue tácitamente respaldada por los funcionarios de la sociedad zoológica, el alcalde, científicos, el público y numerosos periódicos de todo el país, incluido The New York Times.
“El bosquimano comparte jaula con los simios del parque del Bronx”, proclamaba un titular del New York Times el 9 de septiembre.
«El ser humano resultó ser un bosquimano, uno de una raza que los científicos no consideran alta en la escala humana», decía el artículo.
A pesar de ello, hasta 500 personas a la vez se aglomeraban en la casa de los monos para contemplar al joven Benga. Fue trasladado de una jaula de chimpancé más pequeña a una más grande para aumentar su visibilidad. Para atraer aún más espectadores, se colocó en el mismo recinto un orangután llamado Dohang. Benga, que aparentaba ser mucho más joven que los 23 años que afirmaba tener, permanecía inmóvil en un taburete, observando a través de los barrotes mientras la multitud reunida se mofaba de él. Su vulnerabilidad y angustia eran evidentes y sirvieron como un crudo recordatorio de la posición vulnerable que ocupaban los individuos negros en la capital de la nación, incluso cuarenta años después de la abolición de la esclavitud en Estados Unidos.
El espectáculo generó titulares sensacionalistas desde Nueva York hasta California y en toda Europa, duplicando la asistencia al zoológico durante septiembre en comparación con el año anterior. Según algunos informes publicados, en un solo día, 40.000 personas visitaron el zoológico.
Días después de la inauguración de la exhibición de Benga en el Zoo, el Times se mostraba sorprendido ante las objeciones de los pastores protestantes y declaraba: «No comprendemos completamente todas las emociones que otros están expresando al respecto».
Añadiedo para más escarnio: «Según nuestra información, Ota Benga es un espécimen normal de su raza o tribu, con un cerebro tan desarrollado como el de sus compañeros. Ya sea que se los considere ejemplos de un desarrollo detenido y más cercanos a los simios antropoides que a otros africanos salvajes, o que se los considere descendientes degenerados de negros comunes, son de igual interés para el estudiante de etnología y pueden ser estudiados con provecho».
El secuestro
Benga fue inicialmente llevado a los Estados Unidos por Samuel Verner, un declarado supremacista blanco de Carolina del Sur y ex misionero en África. Dos años antes, los organizadores de la Exposición Universal de St. Louis lo habían comisionado como agente especial para la tarea de traer de vuelta a los llamados «pigmeos», los diminutos habitantes de los bosques de África Central que algunos científicos de la época erróneamente consideraban ejemplos de la forma más baja de desarrollo humano.
Antes de emprender su misión, Verner obtuvo cartas de recomendación del Secretario de Estado de los Estados Unidos, John Hay; William McGee, presidente de la Asociación Antropológica Americana, quien supervisaba el departamento de antropología de la feria; y David Francis, exgobernador de Missouri y Secretario del Interior, quien había presidido la Feria Mundial de St. Louis.
Verner también se aseguró el respaldo del Secretario de Estado belga, Chevalier Cuvelier. En ese momento, el Estado Libre del Congo era propiedad exclusiva del criminal y sátrapa rey belga Leopoldo II.
Con la aprobación de los funcionarios estadounidenses y belgas, un Verner armado y decidido partió en busca de «pigmeos», un término que alguna vez se aplicó a los monos y que hoy en día algunos consideran despectivo. Ota Benga y otros ocho jóvenes congoleños de edades indeterminadas fueron exhibidos en el recinto ferial de St. Louis, donde fueron empujados, zarandeados y acosados por curiosos espectadores. Dos años más tarde, Verner entregaría temporalmente a Benga al zoológico, donde se convirtió en una sensación mundial.
Mientras cientos de personas se apiñaban alrededor de su jaula, Benga a menudo permanecía en silencio y hosco, o se burlaba de la multitud amenazante. En otras ocasiones, se distraía disparando su arco y flecha o jugando con el orangután que compartía su recinto. Intentaba evitar a las multitudes que gritaban y abucheaban, con ojos suplicantes dirigidos a los guardianes para que lo liberaran de la vista del público. A veces, se le permitía deambular por el recinto bajo la atenta mirada de un asistente, pero al ser descubierto, era perseguido por turbas violentas y devuelto a la jaula.
Finalmente, su resistencia y las crecientes protestas llevaron a la liberación de Benga bajo el cuidado del reverendo James H. Gordon, director del asilo de huérfanos negros Howard de Brooklyn.
Durante los siguientes diez años, Benga intentó desesperadamente encontrar el camino de regreso a casa mientras luchaba por adaptarse a la vida estadounidense. Pasó los últimos seis años de su vida, de 1910 a 1916, en Lynchburg, Virginia, donde inicialmente fue estudiante en un seminario antes de encontrar empleo en una fábrica de tabaco y realizar trabajos ocasionales. Allí se ganó el afecto de la comunidad afroamericana, que incluía a Anne Spencer, quien más tarde se convertiría en una destacada poeta del Renacimiento de Harlem.
Sin embargo, la historia trágica de Benga tuvo un final aún más desgarrador. Padeciendo una tremenda depresión, se quitó la vida disparándose en el corazón con un revólver.
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Redacción Afroféminas
