Elizabeth Catlett es uno de los grandes referentes artísticos para la mujer afro. De origen estadounidense y nacionalizada mexicana, esta escultora, pintora y activista ha dejado un legado irrepetible. Murió a los 96 años en su país de adopción en el 2012.

Catlett nació el 15 de abril de 1915 en Washington, D.C. y fue testigo de gran parte de los movimientos sociales y artísticos del siglo XX. Alcanzó la popularidad por su participación en la lucha por los derechos de los afrodescendientes, las mujeres y los trabajadores en Estados Unidos.

La misma preocupación la acompañó en su país adoptivo, México, donde conoció y entabló amistad con insignes figuras, como el muralista Diego Rivera. El Departamento de Estado estadounidense le prohibió en 1962 ingresar a su país natal durante casi una década, debido a su activismo político.

Como artista trabajaba en madera, piedra y otros materiales naturales, con los cuales produjo esculturas de mujeres, niños y trabajadores. También hizo grabados de afroamericanos y mexicanos, figuras marcadas por su intensa preocupación social.
Catlett había dicho en varias ocasiones que a los 6 años supo que quería ser una artista. Estudió en Iowa con el pintor estadounidense Grant Wood, autor del emblemático cuadro «American Gothic», quien le dijo que plasmara en su arte lo que mejor conociera.

«El arte es importante solamente en la medida en que ayuda en la liberación de nuestra gente»

Desde entonces siguió el consejo de su maestro y comenzó a realizar imágenes de mujeres negras fuertes y hermosas para abordar temas como la identidad racial, la dinámica familiar o las luchas sociales y políticas. Sus obras siempre reflejaron la fuerza de su lucha y sus imágenes representan una voz de los sin voz. «El arte es importante solamente en la medida en que ayuda en la liberación de nuestra gente», señaló Catlett para definir su obra.

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Entre los premios que recibió destacan el “Women’s Cactus for Art”, el “Graphic Arts Workshop” y el “Lifetime Achievement in Contemporary Sculpture Award”. Además existe una semana dedicada a Elizabeth Catlett en Berkeley, California y el Día de Elizabeth Catlett, en Cleveland, Ohio. Fue elegida ciudadana honoraria de Nueva Orleáns y recibió un doctorado Honoris Causa por la Pace University de Nueva York.

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