A pesar de que la resistencia de Rosa Parks a ceder su asiento en un autobús de Montgomery en 1955 es comúnmente vista como el punto de inicio del boicot a los autobuses de Montgomery, no fue la primera persona en protestar contra la segregación en este medio de transporte. En julio de 1944, once años antes del arresto de Parks, Irene Morgan viajaba de Virginia a Maryland en un autobús cuando el conductor le exigió que dejara su asiento a una pareja blanca. Debido a las leyes de segregación de Jim Crow de la época, los conductores de autobuses blancos tenían la autoridad legal para ordenar a ella y a otros afroamericanos que se trasladaran a la parte posterior del vehículo. A pesar de esto, Morgan se negó. Este acto de desafío desencadenó una serie de eventos cruciales en el Movimiento por los Derechos Civiles, que se volvieron fundamentales en la lucha contra la segregación en el Sur.
Irene Morgan Kirkaldy vino al mundo el 9 de abril de 1917, en Baltimore, Maryland. Sus padres, Robert y Ethel Amos, habían sido esclavizados. Durante su adolescencia, en plena Gran Depresión, Morgan se vio obligada a abandonar la escuela secundaria para asumir empleos ocasionales y contribuir al sustento de su familia. Fue mientras trabajaba en una línea de producción en Glenn L. Martin Aircraft que conoció a quien sería su futuro esposo, Sherwood Morgan, con quien tuvo dos hijos.
Cuando Irene Morgan Kirkaldy llevó a cabo su acto de protesta, su madre ya se había trasladado a Virginia, donde violar las leyes de Jim Crow era motivo de arresto. El 16 de julio de 1944, Morgan abordó un autobús Greyhound para regresar a su hogar en Maryland para una cita médica. Mientras se recuperaba de un reciente aborto espontáneo, Morgan respetó la ley de Virginia y se sentó en la sección designada para personas negras en el autobús. A medida que el autobús realizaba sus paradas, la sección blanca se llenaba, mientras que en la parte trasera aún quedaban asientos disponibles. Al llegar a las afueras de Saluda, Virginia, varios pasajeros esperaban, y fue entonces cuando una pareja blanca subió al autobús.
El conductor del autobús, RP Kelly, ordenó a Irene Morgan y a su vecino de asiento que se trasladaran hacia la parte trasera del vehículo para permitir que una pareja blanca ocupara sus asientos. A pesar de ser criada en un hogar conservador que seguía la religión adventista del séptimo día, la cual desaconsejaba la insubordinación, Morgan tomó la decisión de que, al haber pagado por su asiento, tenía el derecho de permanecer en él. El conductor llevó el autobús hasta la cárcel de Saluda para detener a Morgan. Cuando un oficial de policía abordó el autobús y le entregó a Morgan una orden de arresto, ella la rompió y lo golpeó cuando él intentó detenerla. Estaba decidida a no aceptar lo que consideraba una injusticia y sabía que lo que intentaban hacer no estaba bien.
Irene, a diferencia de Rosa Parks, no estaba entrenada en desobediencia civil no violenta y no contaba con experiencia como activista. A pesar de ello defendió su derecho a permanecer sentada, especialmente porque había pagado su billete. En el marco de las leyes de segregación de Jim Crow, los afroestadounidenses estaban legalmente obligados a asistir a instituciones educativas y lugares de culto separados, a utilizar baños públicos designados como «solo para personas de color» y a ocupar secciones segregadas en autobuses o restaurantes. Si vemos los relatos de lo sucedido en ese autobús, queda claro que Morgan simplemente cumplió con lo que la ley le exigía, sin importar cuán humillante fuera. Sin embargo, a pesar de sus derechos legales, se le ordenó ceder un asiento que por derecho le pertenecía.
No solamente las personas negras estaban obligadas a ocupar la parte trasera de los autobuses, sino que la política de Greyhound establecía que la compañía y los conductores tenían el derecho de controlar y cambiar los asientos de los pasajeros a su discreción. Esta política otorgaba a los conductores una autonomía total sobre los pasajeros, permitiéndoles determinar la raza de los mismos, expulsar a quienes consideraran problemáticos e incluso efectuar arrestos. En caso de que un pasajero no cumpliera con esta política, podría enfrentar cargos por un delito menor y recibir una multa. Conceder a cualquier individuo, especialmente a conductores blancos en el Sur durante la era de Jim Crow, semejante autoridad creaba un entorno peligroso para los viajeros negros.
Morgan fue finalmente detenida y enfrentó cargos de resistencia al arresto y violación del estatuto de segregación del estado. Aunque su madre cubrió su fianza y Morgan pagó la multa de 100 dólares por resistencia al arresto, de la cual se declaró culpable, se negó a abonar la multa de 10 dólares por violar las leyes de segregación. Aunque la suma en dólares asociada al segundo cargo podría parecer insignificante e insuficiente para justificar un juicio, la cuestión iba más allá del aspecto monetario. Resulta difícil comprender cómo Morgan podría haber transgredido la ley al encontrarse sentada en el área designada. A pesar de ello, su decisión de no abonar la multa y declararse inocente desencadenó un proceso judicial de dos años que la llevó hasta la Corte Suprema en su lucha contra las leyes de segregación en el transporte en Virginia.
Morgan y su abogado, Spottswood Robinson, inicialmente comparecieron ante la Corte Suprema de Virginia, argumentando que las leyes de segregación constituían un obstáculo para el comercio interestatal, en lugar de sostener que eran inconstitucionales en virtud de la 14ª Enmienda. Lamentablemente, esta estrategia resultó infructuosa cuando la Corte Suprema de Virginia falló en su contra. Sin embargo, este revés no la detuvo, ya que estaba convencida de que lo que se había hecho era incorrecto y afirmó: «Cuando algo está mal, está mal y hay que corregirlo». La NAACP (Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color) se interesó en su caso, ya que estaban en busca de un caso «prueba» que involucrara viajes interestatales, y decidieron intervenir. Morgan, con su nuevo equipo de abogados liderado por Thurgood Marshall y William H. Hastie, apeló el caso y llevó la cuestión ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, dando lugar al caso conocido como Irene Morgan v. Commonwealth of Virginia.
El 27 de marzo de 1946, Morgan y su equipo presentaron argumentos contra la constitucionalidad de las leyes de tránsporte de Virginia. Tal como expresaron Marshall y Hastie, la segregación en los autobuses que cruzan las fronteras estatales imponía una carga inconstitucional sobre el poder del Congreso. Aunque la Cláusula de Comercio Interestatal de la Constitución concede al Congreso la facultad de «regular el comercio con naciones extranjeras y entre los diversos estados», decisiones previas de la Corte Suprema que se basaron en esta cláusula la interpretaron como inconstitucional cuando los estados ejercían control sobre actividades comerciales interestatales si generaban una carga indebida para las empresas. Esa fue precisamente la argumentación de Hastie ante el tribunal: la falta de uniformidad en las leyes de segregación constituía una carga indebida para los pasajeros, quienes se verían obligados a enfrentar continuamente problemas cada vez que su autobús cruzara las fronteras estatales.
A diferencia de la Corte Suprema del estado de Virginia, que falló en contra de Morgan el 3 de junio de 1946, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió un fallo a su favor con un resultado de 6-1. El juez Stanley F. Reed argumentó que las leyes de tránsito de Virginia eran inconstitucionales y que «la disposición de los asientos para las diferentes razas en los viajes interestatales en automóvil requiere una regla única y uniforme para promover y proteger los viajes nacionales». Este fallo implicó que las compañías de autobuses debían adoptar asientos racialmente integrados, invalidando así el concepto de «separados pero iguales». Sin embargo, a pesar de esta decisión histórica, los estados del Sur se resistieron la integración, alegando que la segregación seguía siendo una política empresarial que seguirían aplicando, dado que no había presencia en el Sur para implementar la integración de los viajes en autobús interestatales.
Para evaluar el cumplimiento de las empresas de autobuses con el resultado del caso de Morgan, en 1947 un grupo de 16 hombres, tanto blancos como negros, organizaron el «Viaje de la Reconciliación». Liderados por Bayard Rustin, entonces tesorero del Congreso para la Igualdad Racial (CORE), ocho hombres negros y ocho blancos abordaron un autobús en Washington DC con la intención de viajar a quince ciudades diferentes del Sur. En su travesía, desafiaron la segregación en los autobuses veintiséis veces y fueron arrestados en seis ocasiones.
En cuanto a Irene Morgan, se trasladó a la ciudad de Nueva York en 1945 junto a su esposo e hijos. Tras el fallecimiento inesperado de su esposo en 1948, contrajo matrimonio con Stanley Kirkaldy, con quien permaneció casada hasta su fallecimiento. En 1985, a la edad de 68 años, Morgan obtuvo su licenciatura en Comunicaciones de la Universidad de St. John. Además, logró obtener una maestría en Estudios Urbanos de Queens College en 1990, cuando tenía 72 años. Morgan fue reconocida por su destacada determinación y contribuciones al Movimiento de Derechos Civiles, siendo galardonada con la Medalla Presidencial de los Ciudadanos en 2001 por Bill Clinton, así como con el Premio Freedom Fighter de la NAACP en 2002.
Aunque Irene Morgan continuó con su vida después de su juicio, su firme postura contra la segregación sentó un importante precedente para futuros casos que llegaron a la Corte Suprema en relación con las leyes de Jim Crow. Thurgood Marshall utilizó la decisión en el caso de Morgan contra Virginia como un referente en otros 98 casos que impugnaban la segregación racial en los viajes interestatales. El caso de Morgan desempeñó un papel crucial en derribar diversas formas de segregación racial legal. Además, su caso contribuyó al éxito de casos futuros, incluido el fallo en el caso Boynton v. Virginia (1960). En este último, la Corte Suprema de los Estados Unidos falló 7-2 a favor de Bruce Boynton, un estudiante de derecho negro, argumentando que, como viajero interestatal, estaba protegido por la ley federal contra las leyes de segregación.
Indudablemente, la valiente posición de Irene Morgan proyectó una imagen impactante. En un momento en el que se encontraba cansada de ser tratada como ciudadana de segunda clase, optó por defender lo que era justo, allanando así el camino para Rosa Parks, quien continuó la lucha contra la segregación y tuvo un impacto sin precedentes. Al desafiar de manera abierta las leyes discriminatorias y luchar por sus derechos, Morgan inspiró a otros a seguir su ejemplo, contribuyendo de manera significativa al movimiento por los derechos civiles.
Redacción Afroféminas
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