Charles Caldwell nunca estuvo destinado a tener voz. La clase dominante blanca de Mississippi se aseguró de ello.
Formó parte de la mayoría silenciada de Mississippi en 1860 (436.600 personas esclavizadas frente a 354.000 blancos, según el censo ) a quienes se les concedería la ciudadanía plena después de la Guerra Civil.
En 1868, Caldwell era uno de los 16 delegados negros en la convención constitucional estatal de posguerra, que amplió el derecho al voto a todos los hombres y creó un marco para la educación pública.
Descrito en el relato histórico de un político blanco sobre el motín de Clinton como «uno de los negros más atrevidos y desesperados de su época», Caldwell fue «el factor dominante en la política republicana local».
En diciembre de 1875, Caldwell fue llevado con engaños a un sótano para tomar una copa de celebración navideña. Le tendieron una emboscada (le dispararon una vez por detrás) y luego lo llevaron a la calle, donde una turba blanca lo acribilló a balazos. Caldwell, que había pasado de la servidumbre a convertirse en senador estatal, fue silenciado una vez más.
Su asesinato fue una parte calculada de los esfuerzos de posguerra de los supremacistas blancos, conocidos colectivamente como el Plan Mississippi, para mantener el control político por parte de los hombres blancos, a quienes los libertos superaban en número. En el Sur de la posguerra, los supremacistas blancos utilizaron linchamientos, masacres e intimidación para silenciar a los negros que alguna vez fueron de su propiedad, y luego consolidaron el racismo en la constitución del estado de 1890 para restringir aún más el voto negro.
Aunque la mayoría de las otras secciones racistas de la constitución de 1890 de Mississippi fueron borradas por el Movimiento por los Derechos Civiles de la década de 1960, una parte del plan continúa acechando a los votantes negros en la actualidad. La enmienda de la contitución de Mississippi , llamada privación de derechos por delitos graves, elimina, de por vida, el derecho a votar tras una condena por varios delitos menores, como robo y soborno, que los redactores de 1890 consideraron que serían cometidos principalmente por personas negras.
En marzo, la Cámara de Representantes de Mississippi aprobó un proyecto de ley que restablecería los derechos de voto de miles de personas condenadas por delitos no violentos, pero no prosperó en el Senado estatal. Los republicanos controlan ambas cámaras.
Desde entonces, la sección 241, la cláusula de privación de derechos de la Constitución, se ha ampliado e interpretado para cubrir 102 delitos.
¿Por qué se creó la privación de derechos electorales? En 1890, el representante estatal James K. Vardaman, que más tarde sería elegido gobernador, dijo: “No sirve de nada equivocarse o mentir sobre este asunto. … La convención constitucional de Mississippi de 1890 se celebró con el único propósito de eliminar a los [palabra con n] de la política”.
En los últimos 30 años, aproximadamente 55.000 habitantes de Mississippi han perdido su derecho al voto debido a una privación de su derecho a voto por un delito grave. Aproximadamente seis de cada 10 son negros, según los registros de condenas estatales revisados por The Marshall Project – Jackson.
Un intento de revocar la ley de privación de derechos del estado se presentó dos veces ante la Corte Suprema de Estados Unidos, y el caso fue rechazado dos veces por la mayoría. En su voto particular de 2023, la jueza Ketanji Brown Jackson reprendió la intención racista de la ley , diciendo que contenía “las sustancias más tóxicas” que debían eliminarse.
Además de la privación de derechos, los delegados de 1890 elaboraron un lenguaje legal en torno al racismo y las condiciones perpetuadas por la esclavitud. Los impuestos electorales y las pruebas de alfabetización atacaron la falta de riqueza y educación. Precisamente quedaron fuera de la Sección 241 los crímenes violentos (asesinato, violación y agresión) que a menudo formaban parte de la estrategia terrorista de los supremacistas blancos.
En un caso de 1896 , la Corte Suprema de Mississippi señaló que la elección de delitos privativos de derechos era racista. “Impedida por la constitución federal de discriminar a la raza negra, la convención discriminó sus características y los delitos a los que eran propensos sus miembros más débiles”, escribió el tribunal. Describe a los negros como “gente paciente y dócil”, más inclinada a “ofensas furtivas que a los crímenes contundentes de los blancos”.
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Sin embargo, a medida que las leyes de derechos civiles del siglo XX eliminaron la mayoría de las restricciones al voto, la privación de derechos de los votantes persistió porque los derechos civiles nunca han sido fáciles en Mississippi, según confirman los defensores del voto negro.
«Nunca ha habido un período en la historia de Mississippi en el que hayamos hecho lo que el gobierno federal quería que hiciéramos sin que el gobierno federal tuviera que intervenir directamente y obligarnos a hacerlo», dice Hannah Williams, directora de políticas e investigación de un grupo de defensa del derecho al voto Mississippi. «Incluso ahora.»
“Los movimientos cambian, pero los compromisos no”, sentencia Flonzie Brown Wright, la primera mujer negra del estado elegida para un cargo público en una ciudad racialmente mixta. «Llámalo como quieras llamarlo», dice Brown. “Pero el denominador común es: no demos ningún poder a estas minorías”.
Logros en materia de derechos civiles y nuevas formas de detenerlos
Mississippi es uno de los 13 estados que impone una prohibición de votar de por vida, incluso después del final de una sentencia por delito grave. En la mayoría de esos estados, la privación de derechos de por vida se produce por delitos violentos o corrupción gubernamental. En Mississippi, una sola condena por un delito grave como emitir un cheque sin fondos o robar en una tienda le quita el derecho a votar.
En todo el país, los tribunales y las legislaturas estatales han restablecido el derecho al voto de las personas condenadas por delitos graves. Desde 1997, 26 estados y el Distrito de Columbia han ampliado los derechos de voto para las personas con condenas por delitos graves, según The Sentencing Project .
Los habitantes de Mississippi modificaron por última vez la Sección 241 en 1968, para agregar el asesinato y la violación a la lista de delitos privativos de derechos, después de que se eliminara el robo en 1950 ( consulte la lista completa de delitos ).
Aunque alguna vez superaron en número a los blancos en el estado, los negros nunca han tenido una representación mayoritaria en el gobierno del estado. Robert Luckett, historiador de derechos civiles y profesor de la Universidad Estatal de Jackson, dijo que el conservadurismo moderno que gobierna Mississippi se remonta al insidioso Plan Mississippi para eliminar el poder político negro.
“Los conservadores actuales, especialmente en el Sur, no surgieron de la nada”, dijo Luckett. En su opinión, “descienden directamente de los segregacionistas, de la supremacía blanca”.
El plan suprimió efectivamente el voto negro en los siglos XIX y XX. Luckett y otros historiadores dijeron que el control político blanco continúa evolucionando en el siglo XXI.
Entre 1875 y 1892, el número de votantes negros se desplomó. Aunque alrededor del 67% se había registrado en 1867, menos del 6% de los hombres negros elegibles estaban registrados para votar en 1892, según la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos .
A principios del siglo XX, cientos de miles de habitantes negros de Mississippi abandonaron el estado durante la Gran Migración causada por dificultades económicas y sociales. En 1940, los negros ya no eran mayoría en el estado. Y en muchos lugares rurales se mantuvo el orden establecido por la esclavitud. Los aparceros negros cultivaban tierras propiedad de blancos.
Excepto por unos pocos focos de poder político negro, como la ciudad exclusivamente negra de Mound Bayou en el condado de Bolívar, el voto negro en Mississippi permaneció en gran medida inactivo hasta la década de 1960.
Los negros que permanecieron en Mississippi enfrentaron gran parte de la misma opresión que sus antepasados: linchamientos, palizas, intimidación y encarcelamiento.
George W. Lee, un predicador en Belzoni, Mississippi, fue asesinado por sus esfuerzos por registrar votantes negros en 1955. Fannie Lou Hamer, que llegó a convertirse en defensora nacional de los derechos civiles, aparcera en la zona rural de Ruleville, Mississippi, no supo que podía votar hasta los 44 años. Hamer fue arrestada, agredida sexualmente y golpeada tan brutalmente que le dejó daño renal y una cojera permanente, participó en la Convención Nacional Demócrata de 1964 .
Brown Wright dijo que su padre fue despedido de su trabajo debido a su activismo. Antes de su elección trascendental en 1968, más de 1.000 manifestantes por los derechos civiles en Jackson fueron arrestados y retenidos en corrales para ganado en 1965, en uno de los arrestos masivos más grandes del Movimiento por los Derechos Civiles.
La aprobación de la Ley federal de derecho al voto en 1965 protegió el derecho de los ciudadanos negros a votar y prohibió barreras discriminatorias como las pruebas de alfabetización. En 1968, el 60% de los residentes negros elegibles se habían registrado para votar y los habitantes de Mississippi eligieron a su primer legislador estatal negro desde la Reconstrucción, según la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos.
Brown Wright ganó su carrera para la comisión electoral en Canton, a pesar de un cambio de reglas que le exigía ganar votos en todas partes del condado de Madison, en lugar de solo los votos del distrito único que representaría.
«Fue un caso claro de supresión de votantes», dijo.
Después de asumir el cargo a los 26 años, dijo que la junta rutinariamente le negaba listas de trabajadores electorales que habían sido activistas comunitarios y candidatos negros descalificados. Ella presentó una demanda para revocar las acciones discriminatorias y ganó.
Los blancos “nunca tuvieron la intención de que los negros reemplazaran o dieran la percepción de que estábamos en el proceso de lograr alguna apariencia de igualdad. Nunca fue la intención que fuera así”, dijo Brown Wright, ahora de 81 años.
Según Carroll Rhodes, un abogado de derechos civiles que ha desafiado al estado en materia de derechos de voto durante más de 40 años, después de la Ley de Derechos de Voto de 1965, los secretarios de circuito locales idearon formas tortuosas de dificultar que los negros se registraran y votaran. Algunos ejemplos que enumeró fueron dividir áreas de mayoría negra en diferentes distritos para diluir el poder de voto de los negros y exigir a los votantes que se volvieran a registrar varias veces.
“La única diferencia es que, después de la Reconstrucción, durante todo el período Jim Crow, era fácil darse cuenta de que la raza era el factor motivador, porque lo dicen explícitamente”, dijo Rhodes. “Pero el tribunal y el gobierno federal tomaron medidas enérgicas contra esos funcionarios blancos porque decían que lo hacían por motivos raciales. Entonces el funcionario blanco se volvió inteligente. Ya no dicen que lo hacen por motivos raciales. Se les ocurren otras excusas”.
El encarcelamiento masivo como represión electoral moderna
Al mismo tiempo que el activismo por los derechos civiles de Mississippi se apoderaba de la nación, un movimiento conservador sentó las bases para una retórica dura contra el crimen que finalmente se apoderó de los dos principales partidos políticos y alimentó la escalada de arrestos y encarcelamientos masivos.
La clave de la nueva retórica fue borrar cualquier mención a la raza. En cambio, los discípulos de este nuevo movimiento utilizaron el crimen y el bienestar como lenguaje codificado para atacar a los negros, escribió la abogada y estudiosa de los derechos civiles Michelle Alexander en “El nuevo Jim Crow: encarcelamiento masivo en la era del daltonismo”.
“Barry Goldwater, en su campaña presidencial de 1964, explotó agresivamente los disturbios por los derechos civiles y los temores a la delincuencia negra, sentando las bases para el movimiento de ‘mano dura contra el crimen’ que surgiría años después”, escribió Alexander.
La narrativa de Goldwater resonó entre los votantes blancos de Mississippi que rechazaron las reformas de derechos civiles del lider demócrata de entonces Lyndon B. Johnson. La mayoría de los habitantes de Mississippi votaron por un candidato presidencial republicano, Goldwater, por primera vez desde la Reconstrucción.
Los habitantes blancos de Mississippi continuaron votando por candidatos presidenciales republicanos en casi todas las elecciones posteriores a 1964, mientras que el gobierno estatal mantuvo un status quo de hombres blancos, en su mayoría demócratas, que dominaban la legislatura estatal y la oficina del gobernador. A pesar de dividir el voto entre partidos, el denominador común en las prácticas electorales de los blancos de Mississippi era su objetivo singular de mantener el poder.
Después de la Ley de Derecho al Voto, la retórica dura contra el crimen impulsó iniciativas como la guerra contra las drogas del presidente republicano Richard Nixon y el proyecto de ley contra el crimen de 1994 del presidente demócrata Bill Clinton que aumentó las penas de prisión obligatorias . Mississippi ahora encarcela a más personas per cápita que cualquier otro estado. Alrededor del 60% de todas las personas encarceladas en el estado eran negras en 2022, según el Departamento Correccional de Mississippi.
Aunque no todas las personas encarceladas han perdido su derecho al voto, la falta de información sobre quién puede y quién no puede votar dificulta el acceso a las papeletas para muchos afectados por el sistema legal.
Sin embargo, algunos miembros del gobierno de Mississippi han intentado cambiar las leyes de privación de derechos del estado.
En 2008, la Cámara de Representantes de Mississippi aprobó un proyecto de ley para restaurar el derecho de voto a los privados de sus derechos, excluyendo las condenas por violación y asesinato, pero el proyecto de ley murió en el Senado estatal.
Una demanda de 2023 contra la privación de derechos por un delito grave tuvo éxito cuando un panel de tres jueces del Tribunal del Quinto Circuito de EE. UU. dictaminó que la prohibición vitalicia de votar violaba la cláusula de castigo cruel e inusual de la Octava Enmienda. Sin embargo, el estado apeló ante el tribunal de apelaciones en pleno y la ley de privación de derechos sigue vigente. En su defensa, el estado dijo que la privación de derechos no es un castigo y que la Legislatura, no los tribunales, debería decidir sobre cualquier modificación.
En marzo, la Cámara de Representantes de Mississippi votó, de manera transversal, para aprobar un proyecto de ley que restauraría el derecho al voto de las personas condenadas por algunos delitos no violentos. Sin embargo, el proyecto de ley murió en el Senado estatal sin una audiencia del comité.
Rhodes, el abogado de derechos civiles, es co-abogado de la Conferencia Estatal de Mississippi de la NAACP en una demanda que cuestiona el plan de redistribución de distritos del Congreso del estado, diciendo que diluye el poder de voto de los negros. El caso está pendiente en un tribunal federal.
“Siempre habrá una lucha constante. Lo aprendí desde el principio”, dijo Rhodes. «Las fuerzas que quieren deshacer el progreso logrado siempre estarán ahí».
*Texto publicado originalmente en The Marshall Project
Daja E. Henry es redactora de The Marshall Project. Ella informará sobre historias de justicia penal local en Jackson, Mississippi, que van más allá de la superficie y examinarán problemas persistentes en la policía, los tribunales, las cárceles locales y las prisiones estatales, así como el impacto humano del sistema de justicia penal. Henry se une a The Marshall Project procedente de The 19th, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que informa sobre temas importantes para las mujeres, las mujeres de color y la comunidad LGBTQ+. Ha cubierto la brutalidad policial, las comunidades de justicia ambiental en todo el Sur y la violencia armada en su ciudad natal de Nueva Orleans. Henry tiene una licenciatura en medios, periodismo y comunicaciones cinematográficas de la Universidad Howard y una maestría en comunicaciones masivas de la Universidad Estatal de Arizona.
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