El fotógrafo Kwame Brathwaite, quien ayudó a popularizar el movimiento «Black is Beautiful» de la década de 1960, fallecía el pasado 1 de abril. Desde Nelson Mandela hasta Muhammad Ali y las Grandassa Models, el trabajo de Brathwaite abrazó el blackpower y la belleza negra. Fue testigo e inmortalizó eventos como The Motown Revue en el Apollo en 1963, el primer viaje de The Jackson 5 a África en 1974 y la legendaria pelea Foreman-Ali, The Rumble in the Jungle.
La muerte de Brathwaite fue anunciada por su hijo en las redes sociales.
«Me entristece profundamente compartir que mi Baba, el patriarca de nuestra familia, nuestra roca y mi héroe, ha hecho la transición. Gracias por su amor y apoyo durante este momento difícil», escribe Kwame S. Brathwaite, quien mantiene el archivo de su padre . .
En los últimos años, el trabajo de Brathwaite ha sido objeto de exposiciones, libros e incluso de una línea de moda creada por Rihanna.
Inspirado por Marcus Garvey, Brathwaite estuvo profundamente involucrado en la cultura y el activismo negros a partir de la década de 1950: él y su hermano Elombe Brath organizaban conciertos en clubes del Bronx y Harlem. Kwame los fotografiaba. También ayudaron a crear AJASS , African Jazz Art Society & Studio.
Brathwaite nació en Nueva York el 1 de enero de 1938, hijo de inmigrantes barbadenses. Nació en lo que él denominó «la República Popular de Brooklyn», aunque su familia se mudó de allí a Harlem y luego al sur del Bronx cuando Brathwaite tenía 5 años. Asistió a la Escuela de Arte Industrial (ahora la Escuela Superior de Arte y diseño) y ha señalado dos momentos que lo atrajeron a la fotografía. La primera fue en agosto de 1955, cuando Brathwaite, de 17 años, se encontró con la inquietante fotografía de David Jackson de un Emmett Till brutalizado en su ataúd abierto. La segunda fue en 1956, cuando, después de que él y su hermano cofundaran la African Jazz Art Society and Studios (AJASS), Brathwaite vio a un joven tomando fotos en un oscuro club de jazz sin usar flash, y su mente se iluminó con la idea.
Con una cámara Hasselblad de formato medio, intentó hacer lo mismo, aprendiendo a trabajar con luz limitada de una manera que realzaba la narrativa visual de sus imágenes. Pronto también desarrollaría una técnica de cuarto oscuro que enriquecía y profundizaba cómo aparecería la piel negra en su fotografía, perfeccionando la práctica en un pequeño cuarto oscuro en su apartamento de Harlem. Brathwaite pasó a fotografiar leyendas del jazz actuando durante las décadas de 1950 y 1960, incluidos Miles Davis, John Coltrane, Thelonius Monk y otros. “Quieres tener la sensación, el estado de ánimo que estás experimentando cuando están jugando. De eso se trata. Quieres capturar eso”.
A principios de la década de 1960, junto con el resto de AJASS, Brathwaite comenzó a usar su fotografía y su destreza organizativa para rechazar conscientemente los estándares de belleza eurocéntricos encalados. El grupo ideó el concepto de Grandassa Models, jóvenes negras a quienes Brathwaite fotografiaría, celebrando y acentuando sus rasgos. En 1962, AJASS organizó «Naturally ’62», un desfile de modas que se llevó a cabo en un club de Harlem llamado Purple Manor con estas modelos Grandassa. El espectáculo continuaría celebrándose regularmente hasta 1992. En 1966, Brathwaite se casó con su esposa Sikolo, una modelo de Grandassa a quien había conocido en la calle el año anterior cuando le preguntó si podía retratarla. Los dos permanecieron casados por el resto de la vida de Brathwaite.
Reivindicando el cabello Afro
La serie de fotografías de Brathwaite de Grandassaland Models se inspiró en el término Grandassa, acuñado por Carlos Cooks, fundador del African Nationalist Pioneer Movement. La idea era inspirar a las mujeres negras a abrazar su herencia africana en lugar de tratar de emular a las mujeres blancas alisándose el cabello.
«Dijimos: ‘Tenemos que hacer algo para que las mujeres se sientan orgullosas de su cabello, orgullosas de su negritud'», declaraba Brathwaite a The New Yorker.
Reflexionando sobre ese momento, Braithwaite confesaba: «Recuerdo cada segundo de eso. Había tanta alegría en hacer esos programas. Se trataba de cooperación y trabajar juntos. Mi objetivo siempre fue capturar la belleza de las mujeres negras, restaurar el orgullo negro y el espíritu de las mujeres negras».
Entre las exhibiciones recientes del trabajo de Brathwaite, la Sociedad Histórica de Nueva York se presentó Black Is Beautiful: The Photography of Kwame Brathwaite.
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