Augusta Savage, la escultora negra más importante del siglo XX

Este artículo ha sido publicado anteriormente en la revista Timelime y traducido por Afroféminas

Augusta Savage comenzó a esculpir siendo una niña en la década del 1900 utilizando lo que podía llevar a sus manos en: la arcilla que era parte del paisaje natural en su ciudad natal de Green Cove Springs, Florida. Consiguió que su talento la llevara lejos de los pozos de barro del sur. Se unió a la floreciente escena artística del «Renacimiento de Harlem» cuando su arte la llevó a Nueva York.

Su trabajo fue muy elogiado, y fue muy admirada por artistas negros contemporáneos, pero su fama fue efímera. Gran parte de su trabajo se ha perdido, ya que en su mayoría solo pudo permitirse el lujo de hacerlo en yeso.

Al igual que otras figuras clave de la década de 1920 como Langston Hughes y Zora Neale Hurston, Savage desafió hábilmente las imágenes negativas y las representaciones estereotipadas de la gente negra. Una de sus obras más grandes, por ejemplo, fueron las esculturas para el edificio de Feria Mundial de 1939, inspirada en “Lift Every Voice and Sing”, una canción que a menudo se describe como el himno nacional negro. «The Harp», otro trabajo para el mismo lugar, representó a los cantantes negros como las cuerdas ascendentes de ese instrumento. Lamentablemente, ambas piezas fueron destruidas cuando el recinto ferial fue derribado.

Nacida en 1892, Savage solía esculpir pequeñas figuras en arcilla, para el disgusto de su padre, un ministro evangélico que creía que la expresión artística era pecaminosa. En 1921, se mudó a Harlem, donde se matriculó en la Cooper Union for the Advancement of Science and Art. Una estudiante talentosa, Savage completó el programa de cuatro años en sólo tres y rápidamente se embarcó en su carrera de escultora. A principios de la década de 1920, fue encargada de crear varias esculturas, incluyendo un busto del líder de la NAACP W.E.B. du Bois y del carismático líder nacionalista negro Marcus Garvey, dos líderes negros clave del período que a menudo estaban en desacuerdo entre sí.

Ambas piezas fueron bien recibidas, especialmente en los círculos negros, pero el clima racial en ese momento obstaculizó un mayor reconocimiento de su trabajo. Savage ganó una prestigiosa beca en un programa de Artes de verano en la Escuela Fontainebleau de Bellas Artes de París en 1923, por ejemplo, pero la oferta fue retirada cuando la escuela descubrió que era negra. A pesar de sus esfuerzos — ella presentó una queja ante el Comité de Ética — y la protesta pública de varios líderes negros bien conocidos en ese momento, los responsables confirmaron la decisión.

Dos años después de ser rechazada del programa en Fontainebleau, recibió una beca para estudiar en la Real Academia de Bellas Artes de Roma, Italia. Incapaz de recaudar los fondos para gastos de viaje y de estancia, Savage eligió no aceptarlo. Sin embargo, de alguna manera, la propia beca funcionó como validación para su trabajo y contribuyó a una creciente visibilidad e influencia global en la profesión.

Sin embargo, en 1929, Savage logró llegar a París como parte de una prestigiosa beca que ganó por una de sus famosas piezas, «Gamin», un busto de bronce a tamaño natural que representa a un joven negro. La escultura salió en la portada de Opportunity, la revista oficial de la National Urban League. Mientras estaba en París, Savage exhibió su trabajo en varias galerías y colaboró con otros hombres y mujeres negros que residían allí, incluyendo a los poetas Claude McKay y Countee Cullen, y a su compañera escultora Nancy Elizabeth Prophet.

Sus esculturas captan la atención del escritor de Martinica Paulette Nardal, quien más tarde incluyó una imagen de «Gamin» en un artículo de 1930 sobre la vida y el trabajo de Savage. Describiendo a Savage como una mujer autodidacta, además de resaltar el extraordinario talento de Savage como escultora, así como su compromiso con la formación de jóvenes artistas negros. Cuando regresó a Harlem a principios de la década de 1930, Savage se centró en la enseñanza y fundó su propia escuela de arte en Harlem, Savage Studio of Arts and Crafts. Años más tarde, abrió una galería, proporcionando un espacio (aunque de corta duración) para ofrecer el trabajo de artistas negros de todo el país y el globo.

Cuando falleció en 1962, Savage fue recordada por muchos como una talentoso escultora y activista apasionada que se levantó frente a la injusticia. Al igual que su predecesora Edmonia Lewis — la escultora afroamericana del siglo XIX que ha aparecida en un Doodle de Google en honor al mes de la historia negra — Savage utilizó el oficio de esculpir como un vehículo para desafiar la discriminación racial. El Centro de investigación de la Cultura Negra de Schomburg hizo una exposición con diecinueve de sus piezas en 1988, pero pocas de sus esculturas permanecen. Aún así, Savage sigue siendo posiblemente la escultora negra más influyente del siglo XX. Sus esfuerzos sin duda ayudaron a allanar el camino para muchas artistas negras.

Keisha N. Blain, es profesora adjunta de historia en la Universidad de Iowa y coeditora del programa de estudios Charleston Syllabus: Readings on Race, Racism, and Racial Violence. Ella es una de las responsables de #Charlestonsyllabus, una lista de lectura de crowdsourcing en Twitter relacionada con la historia de la violencia racial. La investigación de Blain se ha presentado en CSPAN y su escritura ha aparecido en The Huffington Post, The feminista WIRE, etc. Síguela en Twitter @KeishaBlain.