Hace unas semanas, el Tribunal de Apelación de Bruselas examinó el recurso de cinco mujeres mestizas que fueron separadas de sus familias tras la independencia del Congo en 1960. Varios miles de niños nacidos de padre belga y madre africana sufrieron el mismo destino.
Más grande que la basílica de San Pedro, el Palacio de Justicia de Bruselas, obra del arquitecto Joseph Poelaert, fue inaugurado en 1883 por el rey Leopoldo II , deseoso de realizar la obra de su predecesor, el primer rey de los belgas. Este edificio de otra época está hoy desfigurado por los trabajos de restauración; el propio andamio tuvo que ser restaurado en 2010 debido al riesgo de derrumbe.
Los días 9 y 10 de septiembre de 2024, en lo alto de las inmensas escaleras de mármol blanco, en la pequeña sala 31 que alberga el tribunal de apelación, se recordó una historia que también parece de otra época: el destino de la Bélgica colonial, en el Congo pero también en Ruanda y Burundi, reservado a los mestizos, inicialmente llamados “ mulatos ”. Apretadas en la primera fila, cinco mujeres, de casi ochenta años, inmóviles e infinitamente dignas, miran fijamente a los abogados. Están librando lo que llaman “ la última pelea de su vida”. Monique Bintu Bingi, Léa Tavares Mujinga, Noëlle Verbeken, Marie-José Loshi y Simone Ngalula, elegantemente vestidas, hacen gala de una tranquilidad no exenta de emoción.
Detrás de ellos, hijos y nietos, amigos mestizos y simpatizantes belgas, apiñados en los bancos de madera, siguen atentamente las súplicas. Durante el descanso, un nieto que heredó el pelo negro y rizado nos grita: “ No sabía que mi abuela había sufrido tanto en su juventud, nunca nos habló de eso… ”
Abandonados a su suerte
Michèle Hirsch y Nicolas Angelet, dos miembros del Colegio de Abogados de Bruselas, recuerdan detalladamente que en el momento de la independencia del Congo belga, en 1960, mientras los colonos huían en masa de un país entregado al desorden y a los motines de los soldados de la Fuerza Pública congoleña, las monjas del convento de Katende, en la provincia de Kasaï, abandonaron las salas de las que eran responsables. Un gran número de ellos eran mestizos, hijos de padre belga y madre congoleña.
Mientras las hermanas belgas tomaban el último avión de regreso a Francia continental, las adolescentes abandonadas a su suerte en el convento cayeron en manos de soldados congoleños y luego, en un país entregado al caos, se dispersaron para intentar encontrar su pueblo original.
En la Ruanda de 1959, las cosas sucedieron de otra manera: en vísperas de las elecciones que iba a ganar el Partido del Movimiento de Emancipación Hutu (Parmehutu), una monja, la hermana Lutgardis, se negó a abandonar a los internos tutsis de los que había sido responsable desde que habían sido separados de su madre. Amenazando, si era necesario, con revelar los nombres de los padres belgas, la monja ganó su caso y se fletó un avión especialmente para traer a los pupilos de regreso a Bélgica. A su llegada a la metrópoli, los niños fueron dispersados en familias de acogida o en internados, y abandonados con total desconocimiento del destino de sus familias.
En el momento de la independencia de Ruanda, se estimaba que entre 400 y 600 niños ruandeses mestizos fueron llevados a Bélgica y separados de todo vínculo con sus madres, que permanecieron en el país. En total, hay entre 16.000 y 20.000 procedentes de los tres países, Congo, Ruanda y Burundi.3.
Un “ crimen contra la humanidad”
Formalmente, el proceso actual se refiere únicamente a la denuncia de cinco mujeres congoleñas mestizas que, cuando eran adolescentes, fueron abandonadas por las monjas de Katende y, más concretamente, por los funcionarios coloniales que, obedeciendo órdenes, las habían expulsado de sus hogares y separado de su madre y su familia africana. Las demandantes acusan al Estado colonial de haberlos abandonado, aunque, al haberlos puesto bajo su tutela, era responsable de su destino.
Los abogados recuerdan también que, como todos los niños mestizos que permanecieron en el Congo o llegaron a Bélgica, estas mujeres fueron privadas durante décadas del acceso a sus expedientes y quedaron sin contacto con su madre, instituciones de adopción que las presentaban como “ mujeres de mala vida ” y ocultando cuidadosamente el nombre del padre. Los funcionarios belgas que habían recibido instrucciones al respecto negaron a los mestizos, una vez adultos, el acceso a la nacionalidad de su padre.
En primera instancia, en 2021, la demanda fue desestimada. En el procedimiento de recurso, el alegato de sus abogados va mucho más allá de los acontecimientos ocurridos en 1960: cuestiona la política general seguida por el Estado belga contra los mestizos, desde el inicio de la colonia hasta la independencia en 1960, y lo califica como un » crimen contra la humanidad». Esta acusación ignora las disculpas presentadas en 2019 por el primer ministro belga, Charles Michel. En nombre del gobierno federal, reconoció el “ desarraigo” de los niños mestizos durante el período colonial y prometió abrir el acceso a los archivos de la colonia a quienes lo desearan.
La caza de niños mestizos
Al describir el sufrimiento de los niños mestizos, los abogados recordaron los orígenes de la colonia del Congo belga: antes de la conferencia de Berlín en la que, en 1885, se trazaron y reconocieron internacionalmente las actuales fronteras del Congo, el rey Leopoldo II reclutó voluntarios, ciudadanos belgas o aventureros de varios países europeos. En el momento de la » lucha por África «, de su partición, la misión de estos soldados era » descubrir», conquistar y someter los territorios codiciados. Al principio, el segundo rey de los belgas utilizó su fortuna personal para financiar la empresa. Pero muy rápidamente, cuando los recursos de la colonia, incluidos el marfil y el oro, le permitieron saldar deudas y reclutar ciudadanos belgas, civiles, colonos y funcionarios ocuparon su lugar junto a los militares.
Era costumbre que los hombres solteros, tan pronto como llegaban y se instalaban, se dotaban de una “ama de casa” reclutada localmente para cuidar de su casa y satisfacer sus necesidades sexuales. Por tanto, la cuestión del mestizaje surgió desde los primeros años de la colonia. Un decreto de 1892 (siete años después de la Conferencia de Berlín) ya prevé que las congregaciones religiosas que empiezan a instalarse en las colonias puedan acoger a niños abandonados. En realidad, los jesuitas, los padres de Scheut y otras congregaciones recién llegadas a África Central querían contar con una mano de obra dócil y barata para limpiar y construir esos grandes edificios de ladrillo rojo que eran las misiones.
Los colonizadores se aseguraron de enviarles niños arrebatados de las caravanas de esclavistas o jóvenes secuestrados en pueblos africanos. Ya en 1905, un informe dirigido al rey denunciaba el carácter sistemático del secuestro de niños, incluidos los mestizos. Posteriormente, los funcionarios belgas enviados a la colonia recibieron instrucciones de localizar sistemáticamente a los niños nacidos de uniones interraciales: debían separarlos de sus madres, cortarles todo vínculo con su entorno original y colocarlos en instituciones religiosas. Las historias familiares evocan la resistencia de las poblaciones: las familias escondían a sus niños en el monte, las madres pintaban caras negras sobre el rostro demasiado claro del niño mestizo.
Los “hijos del pecado”
Cuando el Estado Libre del Congo fue legado a Bélgica por el rey Leopoldo II en 1918, la administración se propuso » desarrollar» este vasto territorio y reprimir los abusos más flagrantes denunciados por las campañas de la prensa internacional. Los funcionarios coloniales también tenían el deber de limitar en la medida de lo posible el número de niños nacidos fuera del matrimonio. A partir de la década de 1920, a las mujeres belgas se les permitió reunirse con sus cónyuges y exigieron que se dejara de lado a la rival congoleña. Las esposas legítimas, formando una especie de “unión”, colaboraron con la administración colonial en sus esfuerzos por cortar los vínculos entre sus maridos y sus hijos de origen africano.
Ideológicamente, los colonos y funcionarios belgas compartían los prejuicios de sus “primos”, los bóers sudafricanos. “Papayalelat” , “los hijos del Estado” o “de la vergüenza” o «del pecado”: así se llamaba a estos niños y niñas separados de su madre (y de su familia) y que no conocían a su padre europeo, que eran considerados potencialmente subversivos. Se consideraba que los mestizos eran capaces de instigar revueltas contra el orden colonial, no por la discriminación de la que eran víctimas, sino porque se creía que la “gota de sangre blanca” que corría por sus venas podía conducirles a rebelarse contra el orden establecido.
Esta desconfianza marcada por el racismo explica por qué estos niños considerados potencialmente peligrosos tuvieron que ser separados de sus madres al nacer: no se trataba de protegerlos sino de aislarlos, controlarlos e impedirles tener relaciones con sus compatriotas congoleños. Esto explica el hecho de que los niños mestizos fueran internados en instituciones religiosas donde vivían aislados, a decenas de kilómetros de sus madres y de su pueblo de origen.
Acceso a archivos denegado
A cambio de las subvenciones pagadas por la administración, los sacerdotes y las monjas tenían la tarea de seguir y controlar a los niños mestizos de los que eran responsables. Además, apenas habían salido de la adolescencia cuando los monjes organizaron reuniones con fines matrimoniales. Se trataba menos de garantizar la felicidad de estos pupilos del Estado que de limitar su número global casándolos entre ellos. Todo esto, y más, mencionaron los abogados de las cinco demandantes en vibrantes alegatos, tomando como ejemplo el caso particular de la misión Katende, en Kasai.
Los abogados también señalaron que el Estado colonial continuó esta política de discriminación contra los mestizos hasta la fecha de la independencia, el 30 de junio de 1960. Es decir, quince años después de que Bélgica, entre los vencedores de la Segunda Guerra Mundial, participara en la creación de las Naciones Unidas, en la redacción de la Declaración Universal de los Derechos Humanos, en el desarrollo del Convenio Europeo de Derechos Humanos, y estuviera representada en el tribunal de Nuremberg donde se definió la idea de “crimen contra la humanidad ”.
Posteriormente, tras la independencia del Congo, a los mestizos se les negó constantemente el acceso a sus archivos personales. Se los mantuvo deliberadamente en la ignorancia de su ascendencia paterna, y muchos de ellos, demasiado jóvenes en ese momento, nunca supieron en qué circunstancias habían sido separados de sus madres. La mayoría de los mestizos y sus descendientes permanecieron en África, y fue en vano que, durante décadas, presentándose como » los niños abandonados por los belgas en el Congo», pidieron a la embajada de Bélgica en Kinshasa que les ayudara en sus trámites administrativos o sus solicitudes de visa.
Sólo recientemente se han liberado fondos para el Archivo General del Reino, depósito de kilómetros de expedientes redactados previamente por los agentes territoriales de la colonia. Pero si la voluntad política parece real hoy en día, faltan medios para inventariar todas estas innumerables cajas procedentes de África. En principio, el acceso a estos archivos acaba de abrirse para su consulta. Pero, para encontrar documentos precisos entre las cajas llenas de papeles amarillentos, se necesitaría el alma de un explorador y la ayuda de equipos de empleados cualificados.
La excusa de la “época”
Durante los dos días de audiencias de este proceso, tres palabras, constantemente repetidas, estuvieron en el centro de los alegatos de los abogados encargados de defender al Estado belga: «En ese momento» … «En ese momento». Los abogados del estadi belga Emmanuel Jacubowitz y Clementine Caillet dijeron y reiteraron que los “valores” no eran los mismos «en aquella época”, la concepción del mundo era diferente…
Pero ¿por qué, al mismo tiempo «Bélgica defendió estos principios en los foros internacionales, por qué el Estado belga, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, pasó a la vanguardia de la lucha por los derechos humanos mientras se encontraba en su colonia?, y en los territorios bajo su supervisión (Ruanda y Burundi), no respetó esos mismos valores? Al constatar estas contradicciones, hablando en nombre de todas las víctimas, las cinco mujeres mestizas demandan al Estado belga y exigen sus derechos, acompañados de 50.000 euros por persona.
En caso de victoria, esta suma permitirá restaurar (un poco) la imagen de la justicia más allá de las obras de restauración de un inmenso palacio, construido para simbolizar espectacularmente la primacía de la ley y la independencia del poder judicial. Si una vez más son rechazadas, las demandantes, tan decididas como sus defensores, quieren llevar el caso ante el Tribunal de Justicia de las Unión Europea. La sentencia se espera para el 2 de diciembre.
*Texto publicado originalmente en afriqueXXI y republicado por un acuerdo de colboración
Colette Braeckman
Reportera de la sección Internacional del diario belga Le Soir , Es especialista en África Central y en los Grandes Lagos, en particular en Ruanda, Burundi y la República Democrática del Congo. Ha escrito diecisiete libros, entre ellos «Mis cuadernos negros», publicado en 2023 por Éditions Weyrich.
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