En 1848, Dinamarca había abolido la práctica de la esclavitud en sus territorios de las antiguas Indias Occidentales Danesas, hoy Islas Vírgenes.
A pesar de ser legalmente libres, no hubo muchos cambios para los antiguos esclavos. Sólo se les ofrecieron salarios insultantemente bajos, con los cuales ahora debían pagar la ropa, el alojamiento y las medicinas que sus amos les habían proporcionado anteriormente de forma gratuita. No podían buscar empleo donde quisieran y solo se les permitía cambiar de trabajo una vez al año, el primero de octubre.
La revuelta
Las tensiones se acumularon entre los afrodescendientes del Caribe danés durante tres décadas mientras continuaban trabajando en estas condiciones injustas. Cuando llegó el día de cambiar de trabajo, el 1 de octubre de 1878, los trabajadores negros de St. Croix se reunieron en la ciudad de Frederiksted para celebrarlo. Cuando las festividades se volvieron un poco ruidosas por la noche, se llamó a la policía y esto encendió una chispa que convirtieron la fiesta en disturbios.
Las fuerzas policiales de la ciudad fueron rápidamente superadas y obligadas a refugiarse en el fuerte local. Cuando salieron al día siguiente por la llegada de las tropas de apoyo, descubrieron que casi la mitad de la ciudad y unas 50 plantaciones habían sido quemadas hasta los cimientos, lo que llevó al levantamiento a ser apodado «Fireburn».
La figura más famosa que surgió de los incendios de los disturbios fue Mary Thomas, quien se convertiría en la líder de la rebelión de St. Croix. Llamada “Reina María” o “Capitana María”, cuando asumió su liderazgo al frente de la revuelta de Fireburn, la trabajadora de 30 años ya había sido castigada varias veces de manera brutal por las autoridades.
La Reina María no lideraba desde la retaguardia. Ella participó activamente en el levantamiento y prendió fuego a varias plantaciones con sus seguidores.
Como líder era una mujer dura. Se cuenta que avisaba que cualquiera que no se uniera a sería decapitado. A pesar del incendio provocado y la retórica violenta, posiblemente para infundir valor a los suyos, sólo un propietario de una plantación murió durante la revuelta.
Por el contrario, cuando las autoridades danesas finalmente reprimieron a los alborotadores, más de 100 trabajadores murieron en enfrentamientos con los militares, 12 fueron fusilados inmediatamente después de ser juzgados y declarados culpables, y 39 fueron condenados a muerte y enviados a Copenhague.
La Reina María estuvo entre los condenados a muerte y enviados a Dinamarca, aunque su sentencia finalmente fue conmutada por cadena perpetua. Pasó el resto de su vida entre prisiones de Dinamarca y St. Croix y, como otra puñalada más, la revuelta produjo muy pocos cambios materiales para los trabajadores negros. María Thomas murió en 1905.
Se hizo leyenda
Sin embargo, a medida que la historia de la Reina María se transmitió a lo largo de los años, ella se convirtió en una figura legendaria de la rebelión en St. Croix. Una canción popular relata sus famosas hazañas durante el Fireburn “Queen Mary, ah, dónde vas a quemar” y unos años más tarde recibió un homenaje en un lugar inesperado.
En un intento de abordar directamente la propia historia de esclavitud de Dinamarca, dos artistas crearon una estatua de la reina María en el centenario de la venta de las antiguas colonias danesas a los Estados Unidos. La estatua es inusual porque es uno de los pocos monumentos públicos de Dinamarca relacionados con sus colonias y es el único monumento público de Copenhague a una mujer negra.
La gigantesca escultura está ubicada frente a un almacén que antiguamente almacenaba mercancías enviadas desde las Indias Occidentales Danesas. Además, las dos artistas, Jeannette Ehlers y La Vaughn Belle, provienen de Dinamarca y St. Croix respectivamente; su colaboración pretende representar un “puente entre los dos países” y ha garantizado que la leyenda de la Reina María perdure al otro lado del Atlántico.
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