Freda Josephine McDonald, más tarde Josephine Baker, nació el 3 de junio de 1906, en St. Louis, Missouri. Hija de Eddie Carson, un percusionista de espectáculos de variedades y de Carrie McDonald, quien trabajaba como lavandera. Pasó su niñez realizando labores domésticas y cuidando niños en casas de familias blancas adineradas.
Dejó la escuela cuando tenía 12 años de edad convirtiéndose en una niña de la calle en Saint Louis. Al cumplir 13 años, Josephine obtuvo un empleo atendiendo mesas en el club «The Old Chauffer», donde conoció a quien sería su primer marido por corto tiempo, Willie Wells. Acostumbrada a trabajar desde niña, Josephine nunca dependió de sus compañeros sentimentales económicamente, por lo que nada la detuvo en su búsqueda de la felicidad. En 1921, contrajo matrimonio por segunda vez con Willie Baker, un guitarrista de blues, de quien tomaría su apellido artístico y de quien se divorciaría posteriormente.
“Es demasiado torpe y oscura”
Convertida en artista, en 1919, Josephine hizo giras por todo Estados Unidos con la Banda «The Jones Family» y los «Dixie Steppers» en las que hacía algunos números cómicos. Cuando el grupo se disolvió, Josephine trató de mantenerse con los «The Dixie Steppers», pero fue rechazada «por ser muy torpe y de piel muy oscura».
Su primer éxito artístico le llega en 1921 cuando participa en el musical Shuffle Along, de Eubie Blake, junto a un elenco de bailarines negros. Con tan sólo 17 años, abandona su San Luis natal y se traslada a Nueva York como figurante del coro The Dixie Steppers. Meses más tarde debuta en Broadway y actúa en Harlem.
En 1925, antes de cumplir los diecinueve años, se traslada a París como corista de La Reveu Négre, donde brillaría su Danse Sauvage, vestida sólo con un cinturón hecho de bananas, sobre la escena del teatro Music-Hall de los Campos Elíseos.
Gracias al público parisino, ávido de exotismo, en solo tres meses consiguió un primer papel en el Folies Bergère convirtiéndose en la estrella más aclamada. «Unas curvas de escándalo, sus extravagancias sobre el escenario y una voz sensual convierten a Josephine Baker en la primera mujer negra que triunfa en la capital cultural de principios del siglo XX.»
La Venus de Ébano también canta Jazz y graba seis temas para Columbia Records; el más destacado J’ai J’ai deux amours (Tengo dos amores). Además protagoniza ocho películas, algunas tan conocidas como la Princesa del Tam tam, Zouzou o la Sirena de los Trópicos.
Ernest Hemingway dijo de ella: «Josephine es la mujer más sensacional que alguien haya podido ver».
Josephine encarna la musa de genios de talla universal como los escritores Langston Hughes, Ernest Hemingway y Scott Fitzgerald, o los artistas Pablo Picasso y Le Courbusier, con los que cultiva una sincera amistad.
El famoso escritor Ernest Hemingway dijo de ella: «Josephine es la mujer más sensacional que alguien haya podido ver». Y lo era sin duda alguna, pues Josephine fue capaz de despertar las pasiones de quienes la veían en escena.
Entre sus amantes se encuentran Ernest Hemingway, Georges Simenon, Giuseppe Sabatino y la pintora mexicana Frida Kahlo.
Para 1927, era la artista del espectáculo mejor pagada de todo Europa y rivalizaba con Gloria Swanson y Mary Pickford por ser la mujer más fotografiada de todo el mundo.
Se dice que se le debe a esta Venus Negra, como era llamada frecuentemente, el éxito del Charleston en Europa. Su influencia fue tal que las mujeres parisinas de marcada blancura, se aplicaban cremas de nueces para oscurecer su piel y parecerse a la imponente americana Baker.
Una voz privilegiada para el jazz, un sensual cuerpo que mostraba con orgullo levemente cubierto con extravagantes trajes, y una verdadera aptitud para la danza, fueron la explosiva fórmula con la que Josephine, haría historia.
A lo largo de su trayectoria vital también emprende una prolija actividad en defensa de los derechos civiles. Participa junto a Martin Luther King en la marcha en Washington por el trabajo y la libertad. Es conocida por sus contribuciones al movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos (Coretta Scott King le ofreció el liderazgo no oficial del movimiento en 1968 tras la muerte de Martin Luther King, pero lo rechazó), por ayudar a la resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial.
Condecorada por el Presidente Charles DeGaulle con la Legión de Honor y recibió la Medalla de la Resistencia con Rosette y la Croix de Guerre.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Josephine Baker seguía en París, pero al instalarse el gobierno en Vichy se mudó al sur de Francia. En su casa mantenía a varios refugiados belgas. Siendo artista tenía la posibilidad de moverse por Europa con salvoconductos. Sirvió con la Cruz Roja y fue miembro activo de la Resistencia usando su profesión como cubierta para trabajar como agente llevando mensajes secretos escritos con tinta invisible en las partituras musicales.
La fama y la popularidad de la artista no sólo en el pueblo francés sino también entre las tropas alemanas le permitieron abrir puertas sin hacerle preguntas. Viajó a España y Portugal, en 1941 a las colonias francesas en África y luego en 1942, fue a Marruecos para entretener a las tropas francesas y para llevar mensajes de la Resistencia. También perteneció a las Fuerzas Femeninas Auxiliares de la Aviación Francesa con el grado de Subteniente. Después de la guerra, fue condecorada por el Presidente Charles DeGaulle con la Legión de Honor y recibió la Medalla de la Resistencia con Rosette y la Croix de Guerre.
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En honor a Josephine hay varios lugares en París que llevan su nombre, en Montparnasse y Paris Pages donde se encuentran la «Piscine Joséphine Baker». En Estados Unidos en el «St. Louis Walk of Fame» y el «Hall of Famous Missourians».
Numerosos artistas también han hecho homenajes a Josephine como Whitney Houston en «I’m Your Baby Tonight» y Beyoncé Knowles que vistió uno de los atuendos de Josephine en el Fashion Rocks de CBS en el 2006. La vida de Josephine Baker ha sido fuente de inspiración para muchos espectáculos, en 1991 la HBO presentó el documental «The Josephine Baker Story» que ganó dos Premios Emy.
Josephine Baker fue conocida como «La Venus Negra», «La Perla Negra» y «La Diosa Criolla» o simplemente «La Baker». Visitó Estados Unidos en los años 50 y 60 convirtiéndose en una luchadora contra el racismo y los Derechos Civiles. El 20 de mayo fue nombrado el «Día de Josephine Baker» en honor a sus esfuerzos contra la segregación racial en Estados Unidos.
La «Tribu Arco Iris». Evidencia ante la rancia sociedad de la época que la integración de diferentes razas y culturas no es una utopía.
En esa época, Baker comenzó a adoptar a niños desamparados, llegando a formar una familia con 11 de ellos, de diferentes razas, religiones y nacionalidades y a quienes llamaba la «Tribu Arco Iris». Con esto, evidencia ante la rancia sociedad de la época que la integración de diferentes razas y culturas no es una utopía.
Poco después, Josephine sufrió un derrame cerebral que la puso en coma hasta el día 12 de abril de 1975 a la 05:00 de la mañana, hora en que falleció.
Josephine Baker recibió honores militares en la Iglesia de la Madelaine ante una multitud de 20.000 personas que ocuparon los alrededores. Fue enterrada, también con honores militares, en el Cimetiére de Mónaco.
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