Estados Unidos se encuentra en medio de un ajuste de cuentas racial. La pandemia de COVID-19, que afectó especialmente a las comunidades negras , puso de relieve las disparidades de salud de larga data que el público ya no podía pasar por alto.
Aunque los investigadores conocen bien las disparidades de salud entre las comunidades negras desde hace décadas, la pandemia puso nombres y rostros reales a estas cifras. En comparación con los blancos, los negros tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar una variedad de problemas de salud, incluidas enfermedades cardíacas , diabetes y demencia . Por ejemplo, los negros tienen el doble de probabilidades que los blancos de desarrollar la enfermedad de Alzheimer .
Un vasto y creciente conjunto de investigaciones muestra que el racismo contribuye a sistemas que promueven inequidades en salud . Más recientemente, nuestro equipo también aprendió que el racismo contribuye directamente a estas desigualdades a nivel neurobiológico.
Somos neurocientíficos clínicos que estudiamos las formas multifacéticas en las que el racismo afecta el desarrollo y funcionamiento de nuestro cerebro. Utilizamos imágenes cerebrales para estudiar cómo traumas como la agresión sexual o la discriminación racial pueden causar estrés que conduce a trastornos de salud mental como depresión y trastorno de estrés postraumático o trastorno de estrés postraumático.
Hemos estudiado el trauma en el contexto de un estudio conocido como Grady Trauma Project, que lleva casi 20 años en marcha. Este estudio se centra en gran medida en el trauma y el estrés de los negros en la comunidad metropolitana de Atlanta, Georgia.
Cómo la discriminación altera el cerebro
La discriminación racial se experimenta comúnmente a través de sutiles indignidades: una mujer agarrando su bolso mientras un hombre negro pasa por la acera, un comerciante que vigila de cerca a una mujer negra comprando en una tienda de ropa, un comentario acerca de que un empleado negro es un “contratado por diversidad” .” Estos desaires a menudo se denominan microagresiones .
Décadas de investigación han demostrado que la carga cotidiana de estas amenazas, desaires y exclusiones relacionadas con la raza en la vida cotidiana se traduce en un aumento real del riesgo de enfermedad . Pero los investigadores apenas están comenzando a comprender cómo estas formas de discriminación afectan la biología y la salud general de una persona.
La investigación de nuestro equipo muestra que la carga cotidiana del racismo afecta la función y la estructura del cerebro . A su vez, estos cambios juegan un papel importante en el riesgo de problemas de salud.
Por ejemplo, nuestros estudios muestran que la discriminación racial aumenta la actividad de regiones del cerebro , como la corteza prefrontal , que participan en la regulación de las emociones.
Este aumento de la actividad en las regiones prefrontales del cerebro se produce porque responder a este tipo de afrentas requiere estrategias de afrontamiento de gran esfuerzo, como la supresión de las emociones. Las personas que han experimentado más discriminación racial también muestran una mayor activación en regiones del cerebro que les permiten inhibir y suprimir la ira, el shock o la tristeza para poder generar una respuesta socialmente aceptable.
Un coste por sobrecompensar
A pesar de que el afrontamiento con mucha energía permite a las personas gestionar un aluvión constante de amenazas, esto tiene un coste.
Cuanta más energía cerebral utilices para reprimir, controlar o gestionar tus sentimientos, más energía le quitarás al resto del cuerpo. Con el tiempo, y sin períodos prolongados de descanso, alivio y restauración, esto puede contribuir a otros problemas, un proceso que la investigadora de salud pública Arline Geronimus denominó «meteorización «. Tener estas regiones del cerebro en constante sobremarcha está relacionado con el envejecimiento biológico acelerado , lo que puede crear vulnerabilidad a problemas de salud y muerte prematura.
En nuestra investigación, hemos descubierto que este proceso de erosión es evidente en la degradación gradual de la estructura del cerebro , particularmente en los axones del cerebro fuertemente mielinizados, conocidos como » materia blanca «, que sirven como autopistas de información del cerebro.
La mielina es una funda protectora alrededor de las fibras nerviosas que permite una mejor comunicación entre las células cerebrales. Al igual que en las carreteras para vehículos, sin un mantenimiento suficiente de la mielina, se producirá degradación.
La erosión en estas vías cerebrales puede afectar la autorregulación, haciendo que una persona sea más vulnerable a desarrollar estrategias poco saludables para afrontar el estrés, como comer emocionalmente o consumir sustancias . Estos comportamientos, a su vez, pueden aumentar el riesgo de sufrir una amplia variedad de problemas de salud.
Estos cambios en el cerebro relacionados con el racismo y sus efectos directos sobre el afrontamiento pueden ayudar a explicar por qué los negros tienen el doble de probabilidades de desarrollar problemas de salud cerebral, como la enfermedad de Alzheimer, en comparación con los blancos.
Reconociendo el gaslighting racial
En nuestra opinión, lo que hace que el racismo sea particularmente insidioso y pernicioso para la salud de los negros es la invalidación social que lo acompaña. Esto hace que el trauma racial sea efectivamente invisible. El racismo, ya sea que se origine en personas o en sistemas institucionales, a menudo se racionaliza, se excusa o se descarta .
Tal invalidación lleva a quienes experimentan el racismo a cuestionarse: “¿Estoy siendo demasiado sensible?” Las personas que tienen la temeridad de denunciar acontecimientos racistas suelen ser ridiculizadas o recibidas con escepticismo. Esto se extiende también a las esferas académicas .
Este continuo cuestionamiento y duda de las circunstancias que rodean las experiencias racistas, o el gaslighting racial , puede ser parte de lo que agota los recursos del cerebro, provocando la erosión que en última instancia aumenta la vulnerabilidad a los problemas de salud cerebral.
Interrumpir este ciclo requiere que las personas aprendan a identificar sus prejuicios hacia las personas de color y las personas de grupos marginados en general, y a comprender cómo esos prejuicios pueden conducir a palabras y comportamientos discriminatorios. Creemos que al encontrar sus puntos ciegos, las personas pueden ver formas en las que sus acciones y comportamientos podrían verse como hirientes, excluyentes u ofensivos. Al reconocer estas experiencias como racistas, las personas pueden convertirse en aliados en lugar de escépticos.
Las instituciones pueden ayudar a crear una cultura de curación, validación y apoyo para las personas de color. Una cultura institucional de validación y apoyo puede ayudar a las personas de color a normalizar sus reacciones ante estos factores estresantes, además de la conexión (y restauración) que pueden encontrar dentro de sus comunidades.
Negar Fani
Profesora asociada de Psiquiatría y Neurociencia, Universidad Emory.
Nathaniel Harnett
Profesor asistente de psiquiatría, Facultad de Medicina de Harvard.
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