Wadzanai Samaneka, Nyaradzo Mavis Mgodi y Tsungai Mhembere han construido sus carreras y han pasado gran parte de sus vidas, librando una guerra contra una enfermedad mortal «incurable». Gracias en gran parte a estas mujeres de Zimbabwe, la humanidad puede finalmente estar ganando una una batalla de décadas contra esa enfermedad: el VIH.
Cuando la Dra. Wadzanai Samaneka comenzó a trabajar como médico recién graduado, los pacientes que contraían SIDA sabían que iban a morir. Era una época aterradora para ser médico, y aún más aterradora para ser trabajadora sexual. Sin embargo, en Zimbabwe y en muchos otros países de la región, el SIDA prevalece en todas partes.
“Durante mis años como estudiante de medicina y luego como internista, el diagnóstico de infección por VIH era como una sentencia de por vida. No había medicamentos antirretrovirales (ARV) en Zimbabwe y los pacientes simplemente eran dados de alta para recibir atención domiciliaria. No sólo morían los pacientes, sino también nuestros propios familiares. Fue esta experiencia la que me llevó a desear encontrar una cura para esta devastadora enfermedad», explicó la investigadora, que trabaja en el Centro de Investigación de Ensayos Clínicos de la Universidad de Zimbabwe.
Samaneka, que se graduó con honores en la Universidad de Zimbabwe en 1997 y hoy tiene una Maestría en Epidemiología Clínica, así como un Diploma en Manejo del VIH de las Facultades de Medicina de Sudáfrica (CMSA), decidió ayudar a encontrar una cura para VIH. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) puede, con el tiempo, provocar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y la muerte.
Esa decisión ha llevado a Samaneka a un viaje lleno de descubrimientos, entusiasmo, alegría y enormes decepciones. Hoy en día, el VIH ya no es una sentencia de muerte. Gracias al desarrollo de la terapia antirretroviral (TAR), que implica el uso de un cóctel de medicamentos antirretrovirales, las personas que dan positivo en la prueba del VIH pueden vivir vidas largas y saludables. Sin embargo, Samaneka sigue tan centrado como siempre en encontrar una cura.
«Una vez que el VIH ingresa al cuerpo, parte del virus permanece ‘escondido’ en algunos compartimentos y células del cuerpo, independientemente del tratamiento antirretroviral eficaz. Los científicos llaman al virus escondido el ‘reservorio viral del VIH’. Se está probando una combinación de estrategias de curación del VIH en ensayos clínicos. así que hasta que encontremos una cura, seguiremos buscando y aprendiendo de los resultados negativos», explicó Samaneka.
Samaneka ha participado en la realización de ensayos clínicos para la prevención y el tratamiento del VIH en adultos desde 2005. La mayor parte de ellos se ha realizado en su país de origen, que a principios de la década de 2000 tenía niveles de infección más altos que casi cualquier otro lugar del mundo. Estimaciones conservadoras sitúan el nivel de infección por VIH en el año 2000 en el 25% de la población. En toda África, alrededor de 2,3 millones de personas murieron de SIDA en 2003, según el Ministerio de Salud y Bienestar Infantil de Zimbabwe.
«Todo mi trabajo de investigación se ha realizado en Zimbabwe, en colaboración con otros investigadores dentro y fuera de la región. He desempeñado un papel clave en la realización de múltiples ensayos clínicos de fase I-IV complejos, en múltiples sitios, que incluyen estudios de tratamiento antirretroviral (TAR) de primera, segunda y tercera línea, y estudios de diagnóstico, tratamiento y prevención de la tuberculosis”, explicó
Su trabajo innovador incluye un estudio histórico que demostró la eficacia de la terapia antirretroviral (TAR) como prevención.
El ensayo (conocido como HPTN 052) demostró que la terapia antirretroviral podría prevenir las infecciones causadas por el virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 (VIH-1) en parejas en las que un miembro es VIH positivo y el otro es VIH negativo.
Tras los resultados del estudio de 2015, la Organización Mundial de la Salud revisó sus directrices para incluir recomendaciones para la prueba universal del VIH-1 y el suministro de TAR a todas las personas con infección por VIH-1, independientemente de su recuento de CD4+ (glóbulos blancos).
Otro estudio demostró que el inicio temprano del TAR reduce la carga del VIH y preserva la respuesta inmune del cuerpo al VIH. Ese estudio, realizado entre 2017 y 2019, mostró que aquellos que comenzaron la terapia más temprano todavía tenían células infectadas por el VIH en la sangre después de un año, pero la cantidad de células infectadas era menor que las observadas en personas que comenzaron un poco más tarde. Una vez más, sin embargo, el TAR no eliminó por completo el VIH.
«El inicio del TAR en las primeras etapas de la infección aguda y temprana por VIH redujo, pero no eliminó, la persistencia de las células infectadas por el VIH en la sangre. Este estudio ofrece esperanzas de que el TAR temprano pueda complementarse con otras estrategias curativas, como vacunas terapéuticas o inmunizaciones pasivas, como los científicos diseñan futuros estudios de investigación de curas», explicó.
Según Samaneka, los estudios requieren recursos considerables.
«La investigación sobre la cura del VIH en particular es intensa y requiere una gestión de calidad estricta», afirmó.
Sin embargo, la naturaleza de los estudios rigurosos que requieren muchos recursos también significa que los resultados son precisos y resisten la revisión por pares y el escrutinio internacional, ampliando los límites del conocimiento científico.
«Se debe apoyar a los jóvenes investigadores africanos para que generen preguntas de investigación pertinentes a las necesidades de salud de la población africana», añadió.
Samaneka también elogió la respuesta gubernamental a la epidemia del VIH en África. Algunos países, incluido Zimbabwe, han alcanzado los objetivos 95-95-95 de la ONU (el 95% de las personas que viven con el VIH conocen su estado serológico, el 95% de los que conocen su estado están infectados por el VIH y toman medicamentos que salvan sus vidas y el 95% de los las personas que están en tratamiento tienen supresión viral).
«Sin embargo, el objetivo de acabar con el sida para 2030 requiere que los gobiernos africanos den prioridad y apoyen la agenda de investigación sobre la cura del VIH», afirmó.
Mientras el mundo espera una vacuna, Samaneka señala con optimismo los recientes esfuerzos exitosos de alta tecnología para erradicar el VIH utilizando técnicas como los trasplantes de células madre. Los trasplantes de células madre (los más famosos en dos casos, conocidos como los pacientes de «Ginebra» y «Berlín») han permitido erradicar el VIH.
«La terapia genética para erradicar los reservorios se encuentra entre las estrategias de curación que se están probando en ensayos clínicos», afirmó Samaneka.
Si bien los trasplantes de células madre, también conocidos como terapia génica, son enormemente costosos y actualmente no son prácticos para un gran número de pacientes, Samaneka se muestra optimista sobre los resultados y lo que podrían significar para la prevención del VIH en África.
Alguien que conoce bien la respuesta gubernamental de Zimbabwe es la Dra. Nyaradzo Mavis Mgodi, que hoy se centra en la prevención del VIH.
“Después de haber trabajado en el sector de salud pública de Zimbabwe durante casi 12 años y haber visto la implacable morbilidad y mortalidad causadas por el VIH/SIDA, en 2007 me asaltó la necesidad urgente de contribuir significativamente a frenar la epidemia del VIH”, compartió Mgodi.
Ese año, Mgodi decidió cambiar de carrera; pasar de la patología clínica a la investigación sobre la prevención y el tratamiento del VIH. Se unió al Programa de Investigación Colaborativa de la Universidad de Zimbabwe y la Universidad de California en San Francisco como funcionaria médica.
«He realizado ensayos clínicos durante más de 15 años. He tenido el privilegio de dirigir estudios en cuatro continentes: África, Estados Unidos, América Latina y Europa», explicó.
Mgodi copresidió el primer estudio que demostró que los anticuerpos pueden reducir el riesgo de contraer el VIH (una serie de estudios denominados estudios de prevención mediada por anticuerpos), así como el estudio HOPE, que evaluó el anillo de dapivirina.
Actualmente copreside el Centro de Ensayos Clínicos del Programa MATRIX financiado por USAID, trabajó en países como Zimbabwe, Malawi, Botswana, Uganda, Kenia, Tanzania, Mozambique, Eswatini, Sudáfrica, Perú, EE. UU. y Suiza, buscando resultados duraderos. , soluciones centradas en las personas y el desarrollo de intervenciones biomédicas innovadoras para la prevención del VIH.
Como Miembro del Comité Ejecutivo e Investigador Principal Internacional de la Red de Ensayos de Prevención del VIH (HPTN) también se ocupa de un esfuerzo mundial para mejorar las medidas preventivas contra el VIH.
A nivel local, Mgodi es quizás mejor conocida por su papel en llevar el anillo vaginal de dapivirina a mujeres de todo el mundo, gracias a su papel en dos estudios, conocidos como ASPIRE y HOPE.
«La Agencia Europea de Medicamentos emitió una opinión científica positiva sobre el anillo y posteriormente la OMS recomendó ofrecer el anillo como una opción de prevención adicional segura y eficaz para mujeres con un riesgo significativo de infección por VIH como parte de un paquete de opciones de prevención», dijo Mgodi al respecto. iniciativa.
El 6 de julio de 2021, Zimbabwe, a través de la Autoridad de Control de Medicamentos de Zimbabwe, aprobó el anillo y Zimbabwe se convirtió en el primer país del mundo en registrar el anillo para la prevención del VIH.
Mgodi también participó en la demostración de la eficacia de un nuevo fármaco, conocido como cabotegravir inyectable de acción prolongada (CAB-LA).
«En julio de 2022, Zimbabwe fue el primer país africano y el primer país de ingresos bajos y medianos en aprobar CAB-LA para la prevención del VIH», dijo, explicando que el anillo de dapivirina y CAB-LA se están utilizando juntos para prevenir nuevas infecciones por VIH y cambiar la trayectoria de la epidemia.
«Ya casi llegamos», dijo.
Pero hay un paso más que ella considera necesario: garantizar una tasa de infección cero.
«Sabemos que una vacuna contra el VIH es la mejor esperanza del mundo para acabar con el VIH. Aunque lo más probable es que no haya una vacuna eficaz en los próximos cinco años, creo que seguiremos dando grandes pasos en el desarrollo de otros productos innovadores que contribuir a poner fin a la epidemia», concluyó Mgodi.
Para la investigadora farmacéutica Tsungai Mhembere, también del Centro de Investigación Clínica de la Universidad de Zimbabwe, ese día no puede llegar lo suficientemente rápido.
Como investigadora farmacéutica durante más de una década, Mhembere ha contribuido a la implementación exitosa de ensayos clínicos internacionales que se centran en la prevención de la transmisión maternoinfantil del VIH, el tratamiento temprano de bebés con alto riesgo de contraer el VIH y opciones de tratamiento optimizadas para Madres y bebés infectados por el VIH.
«HIV Research ha sido una plataforma para proporcionar estrategias eficaces de prevención y tratamiento del VIH basadas en evidencia que combatan la infección. En última instancia, la investigación sobre el VIH debería influir en la adopción y el acceso sostenible de tecnologías de prevención rentables y comprobadas en todas las comunidades que las necesitan», dijo Mhembere. , el investigador, que actualmente trabaja en la clínica Harare Family Care UZ-CTRC ubicada dentro del Hospital Parirenyatwa.
Clemence Manyukwe
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