La historia de vida de esta mujer parece una fantasía, pero es producto de un tiempo en que se vendía a las personas negras como mercancía. Nació como princesa, fue esclavizada por el hombre blanco, liberada por quién la había comprado, llegó a ser dueña de una plantación, sobrevivió a dos guerras y ganó al sistema judicial de Florida siendo una mujer negra en plena era esclavista. Anna no es una heroína, es un personaje contradictorio y poliédrico, pero también apasionante.
Su figura también ha sido utilizada para dar una versión dulcificada de la esclavitud en la Corona española frente a la Norteamericana, ya que fue esclavizada en Florida bajo dominio hispano. Esta es su verdadera historia.
Anta Majigeen Ndiaye nació en lo que ahora es Linguère, Senegal, en 1793. Su padre era el gobernante del Reino de Jolof y su madre, la hija de un gobernante de un reino vecino, lo que la convertía en princesa. Pero a la edad de trece años fue capturada, muy probablemente por una tribu vecina, y vendida en el pueblo costero de Rufisque (ahora parte de Dakar). Las tribus de la zona, que habían utilizado a los cautivos del conflicto como esclavos en sus economías agrícolas durante siglos, descubrieron que el comercio de cautivos con los europeos a cambio de caballos, armas y pólvora era más lucrativo.
Después de que Anta sobreviviera al viaje trasatlántico en un barco negrero, Zephaniah Kingsley la compró en una subasta en La Habana, Cuba. Kingsley era un comerciante marítimo que comerciaba con personas esclavizadas y otros bienes comerciales e invertía sus ganancias en el territorio español de Florida. Anta, rebautizada como Anna, llegó embarazada del hijo de Kingsley, a Laurel Grove en el río St. Johns en 1806. Fue la segunda mujer negra en la plantación de Kingsley en darle un hijo.
Anna residía en la casa principal de Kingsley y se le dio la supervisión total de la casa y las familias esclavizadas cercanas. Anna sobresalió en su papel, en parte porque no era diferente a su vida anterior en Senegambia: su padre tenía varias esposas y su familia también había tenido personas esclavizadas. Estaba decidida a desempeñar el papel que le había tocado de “primera esposa”, para mejorar la vida de sus hijos.
Para 1811, Anna tenía tres hijos y dirigía una tienda minorista en el río St. Johns, vendiendo productos que Kingsley importaba a plantadores río arriba y río abajo. Muchos pensaron que era una mujer negra libre debido a su competencia, a pesar de que solo tenía dieciocho años. Zephaniah liberó a Anna y a sus tres hijos ese año, temiendo que fueran vendidos si él moría en el mar.
Uno debe entender la diferencia entre la política racial en la Florida territorial versus el sur de los Estados Unidos para entender a un hombre como Zephaniah Kingsley. España reconoció tres castas de personas: blancos, negros libres y esclavos. Los negros libres podían casarse, heredar propiedades, poseer propiedades, viajar libremente y acceder al sistema judicial. Kingsley, cuáquero de nacimiento, creía en la manumisión, así como en la capacidad de las personas esclavizadas para comprar su libertad. El «sistema de tareas» de la esclavitud era común en la Florida española, donde a los esclavos se les asignaban tareas todos los días y, una vez completadas (generalmente a media tarde), podían trabajar en sus propios jardines, crear artículos para la venta en los mercados dominicales y ahorrar dinero para pagar por su libertad. En sus plantaciones, Kingsley a menudo empleaba a personas que había esclavizado previamente por salarios fijos.
Con su libertad, Anna se mudó a una granja de cinco acres al otro lado del río de Laurel Grove. Continuó supervisando la casa de Zephaniah, administrando la tienda minorista (que también se trasladó al otro lado del río), administrando su propia granja con mano de obra esclava y criando a sus tres hijos, una carga de trabajo abrumadora.
Después de solo un año de calma, llegó el caos. La llamada Guerra Patriota vio a Zephaniah detenido por rebeldes y la casa de Laurel Grove tomada por merodeadores como base de operaciones. Tanto los negros libres como los esclavizados estaban en peligro por los invasores georgianos que corrían desenfrenados por el territorio. Cuando pasó una cañonera española, Anna se encargó de salir en canoa y detenerlos. Les habló de los merodeadores, que ahora se escondían en los árboles, sacaron a más de veinte negros libres y esclavizados y volvieron para prender fuego a Laurel Grove, seguida de los edificios de su propia granja. Por esta valentía, el gobierno español le otorgó a Anna 350 acres propios.
Zephaniah regresó poco después a los restos de Laurel Grove, que juró reconstruir, pero también aprovechó la oportunidad para adquirir una plantación en Fort George Island que había pertenecido a John MacIntosh, uno de los cabecillas de la Guerra Patriota. Todo lo que quedó allí fueron los restos de la casa principal. Ambas plantaciones fueron reconstruidas en los próximos dos años. Anna pasó esos años en Fernandina, en una casa alquilada en Old Town.
Kingsley pasó la mayor parte de esos dos años en el mar, reconstruyendo su riqueza y negocio, por lo que Anna se convirtió en la supervisora de construcción en Fort George Island, viajando mensualmente para planificar y controlar las cosas. Su mano se puede ver en todo el terreno. Ninguna otra plantación esclavita en Estados Unidos tiene cuartos para personas esclavizadas en un semicírculo, como lo están en Kingsley Plantation, y muchos piensan que esto fue un guiño a cómo se sabía que los edificios estaban ubicados en las aldeas de Senegambian. Las nuevas casas para los esclavos eran atigrados, no de madera, y tenían dos habitaciones, un desván, una chimenea y un espacio detrás para reuniones familiares o jardines. Anna también hizo construir la casa “Ma’am Anna”, su hogar durante 25 años. Tenía una gran cocina y un salón en la planta baja, con sus dormitorios en la planta superior. Allí también dio a luz a su cuarto hijo.
El Tratado Adams-Onís convirtió a Florida en territorio de los Estados Unidos en 1821. Nombrado miembro del Consejo Territorial de Florida Oriental en 1823 por el presidente Madison, Zephaniah Kingsley abogó por la continuación de las normas raciales en Florida y la protección de los negros libres, pero sus esfuerzos fueron en vano. Durante los siguientes seis a ocho años, la mayoría de esos derechos fueron rescindidos o reducidos, incluida la manumisión.
Zephaniah Kingsley, siempre pendiente tanto de su bolsillo como de su familia de parientes negros y mestizos, ahora encontraba Florida menos hospitalaria. Comenzó a traspasar grandes extensiones de propiedad a sus hijos de cuatro «esposas» diferentes (otras mujeres a las que tenía esclavizadas), a los gerentes de sus plantaciones, la mayoría de raza mixta y otros, aunque se quedó con lo suficiente para seguir siendo extremadamente rico. A mediados de la década de 1830, cuando las condiciones empeoraban aún más, tomó una dirección sorprendente.
La revolución haitiana de 1804 creó un nuevo país negro independiente de Francia. Kingsley había vivido allí durante tres años en su pasado y estaba familiarizado con las oportunidades. Adquirió 35.000 acres a nombre de su hijo mayor, ya que a los blancos no se les permitía poseer propiedades allí. Vendió Kingsley Plantation a su sobrino y en 1839 trasladó a toda su familia extensa, incluida Anna, y sesenta personas esclavizadas, a Haití. Las dos hijas de Anna, que se habían casado con hombres blancos, permanecieron en el condado de Duval.
En 1842, con la propiedad haitiana ganando dinero, Zephaniah dividió toda esa propiedad entre sus esposas e hijos, con él y el hijo mayor de Anna, George, a cargo. La condición puesta fue que cualquier esposa o hijo que saliera de Haití para regresar a los Estados Unidos perdería permanentemente su parte. Posiblemente sabía que se estaba muriendo, ya que salió de Haití una vez más, presentó su testamento en el tribunal del condado de Duval, transfirió más de sus propiedades en Florida y navegó a Nueva York, donde falleció en 1843, a los 78 años. Su testamento dejó casi todo (más de 5 millones en dólares de hoy) a sus descendientes en Haití.
La hermana de Kingsley inmediatamente impugnó el testamento, diciendo que todos los herederos nombrados todavía eran esclavos de Kingsley y que se habían ido a Haití por su propia voluntad (aparentemente una contradicción). También afirmó que según la ley de los EE. UU., si regresaban, serían clasificados como “colored” y, según la leyes estadounidenses, incapaces de heredar. George Kingsley tomó la iniciativa para luchar contra esto, pero se dirigió primero a la ciudad de Nueva York para obtener asesoramiento legal de los abogados de su padre. Desafortunadamente, mientras navegaba de regreso a Florida, su barco se perdió en el mar.
Anna quedó como la propietaria de todo. Partió hacia Florida, renunció a su herencia en Haití y llevó a los tribunales a Martha Kingsley O’Neill. Involucrada activamente en su propio caso, sus numerosos contactos en la comunidad blanca la apoyaron y obligaron a los tribunales a respetar el Tratado Adams-Onís de 1821, que de hecho garantizaba que todos los derechos de los negros libres bajo el dominio territorial español continuarían bajo el dominio estadounidense, una cláusula que Estados Unidos se había negado a hacer cumplir. Anna ganó su caso al obligar a Estados Unidos a cumplir sus promesas.
Anna compró una finca en el barrio de Arlington en Jacksonville, entre las propiedades de sus dos hijas. Las tres familias todavía poseían personas esclavizadas. Pero en 1856, vendió esa propiedad y se mudó a una pequeña casa propia en la tierra de su hija Martha. Seguía teniendo personal esclavizado doméstico, dinero en efectivo e ingresos.
Las familias de Anna y sus dos hijas vieron problemas en el horizonte de la Guerra Civil que se avecinaba y vendieron a la mayoría de sus esclavos en 1860. Sus dos yernos eran simpatizantes de la Unión, por lo que en abril de 1862 huyeron a Fernandina. La mayor parte de la familia continuó hacia Nueva York. Se desconoce el camino de Anna, pero probablemente también fue al norte.
A su regreso a Arlington en 1865 descubrió que todos los activos líquidos de la familia habían desaparecido. Cada familia vendió tierras para recuperarse. La familia Sammis (John y Mary, la hija de Anna) cedieron muchas parcelas en el área de Arlington a sus parientes junto con cualquiera de sus exesclavos ahora liberados que regresaron, completando el vecindario de Arlington. Anna murió en mayo de 1870, a los 77 años, en la casa de Martha. El testamento no mostró activos ni deudas para Anna, aunque curiosamente establecía que cualquier persona esclavizada que poseyera sería vendida y las ganancias se dividirían entre sus hijos, un testimonio final sobre las vidas complejas y contradictorias que vivieron tanto ella como Zephaniah.
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