Nunca viajó más lejos que a Baltimore desde la casa de su familia en el sur de Virginia, pero sus células han viajado alrededor del mundo. Lo terrible de esta historia es que nadie le pidió permiso a Henrietta para utilizar la biopsia que cambiaría para siempre la investigación médica. ¿Quién iba a pedir permiso a una mujer negra, descendiente de esclavos en los E.E.U.U. de los años 50?
Fue enterrada en una tumba sin marcar, pero los billones de esas células, generadas a partir de un pequeño trocito de tejido tomado de su cuerpo, están etiquetadas en laboratorios universitarios y compañías de biotecnología en todo el mundo, donde continúan generando y desempeñando el papel fundamental en 67 años de avances médicos.
Henrietta Lacks era la tataranieta de una esclava. Era una granjera de tabaco cuya familia seguía siendo pobre, y algunos miembros no tenían seguro médico a pesar de que sus células llevarían a una revolución médica. Sus células infinitamente renovables fueron cosechadas de su cuello uterino solo unos meses antes de su muerte y sin compensación o consentimiento, antes de ser compradas, vendidas y enviadas muchas veces. Hay miles de patentes relacionadas con sus células. Millones de dólares en ganancias.
Lacks dejó a cinco niños pequeños y un legado médico incomparable cuando murió el 4 de octubre de 1951 en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore de un cáncer de la cervix muy agresivo a los 31 años.
Mientras estaba enferma, un médico de Hopkins apareció en un programa de televisión de ciencia. «Ahora permítanme mostrarles una botella en la que hemos cultivado cantidades masivas de células cancerosas», dijo George Gey, mientras sostenía las células de Lacks. «Es muy posible que a partir de estudios tan fundamentales como estos, podamos aprender una forma de eliminar completamente el cáncer».
No se mencionaba Lacks en la televisión y no había un solo obituario para ella. Después de su muerte, un técnico de laboratorio en una sala de autopsias, tomaba más muestras de las valiosas células de su cuerpo. En los registros médicos de Lacks, un médico escribió sobre pequeños tumores blancos que cubrían algunos órganos: «Parecía que el interior de su cuerpo estaba tachonado de perlas».
Para hacer justicia a la historia, es esencial pintar la imagen de la atención médica durante el tiempo de Henrietta. El tratamiento social de los afroamericanos en la década de 1950 jugó un papel integral en su atención médica. Lacks ‘terminó en el Hospital John Hopkins porque ella era negra, y en ese momento, no había muchos hospitales que trataran a los negros. Además, no tenía dinero y Hopkins era un hospital de caridad, por lo que terminó en las salas públicas, que estaban segregadas de las áreas donde se trataba a los pacientes blancos. Dado el clima racista en la década de 1950 en Estados Unidos, es difícil decir que lo mismo le hubiera sucedido a cualquier otra persona.
Aunque fue olvidada en ese momento, parte de ella permaneció viva, a la vanguardia de la ciencia. Si bien la cura para el cáncer sigue siendo difícil de alcanzar, la línea celular que lleva su nombre, HeLa, ha estado en el centro de los tratamientos para la hemofilia, el herpes, la gripe, la leucemia y la enfermedad de Parkinson, así como la vacuna contra la polio, el medicamento contra el cáncer, tamoxifeno, quimioterapia, mapeo genético y fertilización in vitro.
Su vida
Nacida como Loretta Pleasant en 1920 y luego llamada Henrietta, era la novena de 10 hijos. Cuando tenía 4 años, su madre murió y su padre la envió a Clover, Virginia, donde su familia todavía trabajaba en los campos de tabaco.
Henrietta fue recibida por su abuelo, Tommy Lacks, un exesclavo e hijo del propietario de raza blanca de la plantación. Un juez había dividido la plantación original entre los integrantes blancos y de raza negra de la familia Lacks, luego de que uno de los hermanos de Tommy interpuso una demanda en la que reclamó parte de la tierra heredada a los familiares negros. En ese entonces, Tommy ya se hacía cargo de otro nieto. El niño, David, conocido como Day, compartía una habitación con Henrietta en la cabaña de su abuelo, que anteriormente había sido el dormitorio de los esclavos.
Con Day y sus otros primos, Henrietta se levantaba antes del amanecer para atender a los animales y el jardín antes de pasar la mayor parte del día agachada entre el tabaco. Las constantes demandas significaron que la mayoría de los niños no terminaron sus estudios; ella llegó hasta el sexto grado.
A los 14 años, ella y Day tuvieron su primer hijo, un hijo llamado Lawrence. Una hija, Lucile Elsie, se unió a ellos cuatro años después. Henrietta y Day se casaron el 10 de abril de 1941, cuando ella tenía 20 años y él 25. Los recién casados continuaron trabajando duro, luchando por sobrevivir en su pequeña granja.
Cuando Japón bombardeó Pearl Harbor ocho meses después, algunos de sus primos ya se habían ido a trabajar para Bethlehem Steel en Baltimore. Day les seguiría pronto y una vez que había ahorrado lo suficiente para una casa y tres billetes de tren, Henrietta pudo reunirse con él.
Llegó a Maryland a la edad de 21 años en medio de la Gran Migración , cuando más de seis millones de afroamericanos se mudaron del sur rural a ciudades en el noreste, medio oeste y oeste a partir de 1915 y hasta la década de 1970.
Después de nueve años, se encontró en el Hospital Johns Hopkins en enero de 1951, donde había dado a luz a su quinto hijo solo unos meses antes. Ella le dijo a la recepcionista de la clínica de ginecología: «Tengo dolor en el útero».
Se encontró una masa dura en su cuello uterino y, como de costumbre, se cortó un pequeño pedazo de tejido canceroso y se llevó al laboratorio de patología de Gey para un diagnóstico. A diferencia de la mayoría de las células cancerosas, que murieron en unos pocos días, un grupo de células de Lacks no solo sobrevivió, sino que prosperó, se duplicó en 24 horas y nunca se detuvo. Más tarde, Gey dijo a otros que las células fueron tomadas de una mujer llamada «Helen Lane», relegando a Lacks a la oscuridad. Diez meses después de llegar al hospital, ella murió.
Pero la reproducción rápida de las células HeLa continuó, convirtiéndose inexplicablemente en las únicas células humanas que crecen fuera del cuerpo. Los científicos los usaron para obtener información sobre los virus. Las compañías de cosméticos, las firmas farmacéuticas y los militares les hicieron pruebas. Y Scientific American publicó un artículo informando a los lectores cómo cultivar células HeLa en casa. HeLa es la línea celular humana más prolífica y ampliamente utilizada en biología.
La familia Lacks no sabía que sus células estaban vivas, y todo el tiempo nadie sabía que sus poderosas células estaban contaminando accidentalmente otras líneas celulares. HeLa viajó por el aire, flotando en partículas de polvo, o en manos o pipetas, volviendo a lugares seguros y en aviones, arruinando años de investigación en todo el mundo y causando daños por millones de dólares.
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Después de que Gey murió de cáncer de páncreas en 1970, sus colegas publicaron un artículo de una revista médica con el nombre de Lacks en 1971, 20 años después de su muerte. Tres semanas después, el presidente Nixon anunciaba una «guerra contra el cáncer».
La familia Lacks se enteró de HeLa una noche de 1973 cuando una de las nueras de Lacks cenó con un amigo, cuyo esposo resultó ser un investigador del cáncer que reconoció el nombre de Lacks. Él le dijo que estaba trabajando con células de una mujer llamada Henrietta Lacks y le preguntó si había muerto de cáncer cervical. Como se cuenta en «La vida inmortal de Henrietta Lacks» de Rebecca Skloot, se apresuró a su casa y le dijo al hijo de Lacks, Lawrence, «¡Parte de tu madre, está viva!»
En 2001, 50 años después de la muerte de Lacks, su hija Deborah visitó el Hospital Johns Hopkins y cerró los ojos cuando un investigador de cáncer abrió la puerta de su congelador del piso al techo. Deborah luego abrió los ojos lentamente y miró los viales de líquido rojo. «Oh, Dios», jadeó, «No puedo creer que todo esto sea mi madre». Cuando él le entregó uno, ella dijo: «Tiene frío» y sopló el tubo para calentarlo. «Eres famosa», susurró a las células..
Clover, Virginia y Baltimore están separadas por aproximadamente 250 millas. La distancia que recorrieron la humanidad y la ciencia, porque Lacks hizo ese corto viaje, es incalculable. Ninguna mujer fallecida ha hecho más por la humanidad.
“Es absolutamente esencial el consentimiento voluntario del sujeto humano” “El deber y la responsabilidad para asegurarse de la calidad del consentimiento residen en cada individuo que inicie, dirija o esté implicado en el experimento. Es un deber y responsabilidad personales que no pueden ser delegados impunemente.” Extraído del Código de Ética Médica de Nüremberg que recoge los principios sobre los que se debe basar la investigación en seres humanos y que fue uno de los frutos de los juicios de Nüremberg, al término de la Segunda Guerra Mundial.
Fuentes:
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