El pasado jueves 6 de octubre de 2022, la ciudad de Filadelfia emitió una disculpa formal por los experimentos realizados a presos afroestadounidenses por la Universidad de Pensilvania en la prisión de Holmesburg desde la década de 1950 hasta la década de 1970.
En ese período, una población de reclusos, predominantemente de hombres negros, estuvo expuesta a productos farmacéuticos, virus, hongos, asbesto y dioxina, un componente del Agente Naranja, que afectó a generaciones enteras después de su uso por las fuerzas estadounidenses en la guerra de Vietnam .
“Si bien esto sucedió hace muchas décadas, sabemos que el impacto histórico y el trauma de esta práctica de racismo médico se ha extendido por generaciones, hasta el día de hoy”, dijo el alcalde de Filadelfia, Jim Kenney, en un comunicado que acompaña a la disculpa. “Sin excusa, formal y oficialmente extendemos una sincera disculpa a quienes fueron objeto de este inhumano y horrible abuso. También lamentamos que haya tardado demasiado en escuchar estas palabras”.
Los experimentos en Holmesburg están bien documentados en el libro de investigación Acres of Skin (Acres de piel) de 1998 de Allen Hornblum, extrabajador de prisiones y jefe de personal de la Oficina del Sheriff de Filadelfia.
La experiencia de Hornblum en la prisión comenzó en la década de 1970, cuando dirigía un programa de alfabetización de adultos. Cuando llegó, Hornblum notó una cantidad inusualmente alta de reclusos envueltos en cinta adhesiva y gasas deportivas.
Una investigación posterior llevó a Hornblum a descubrir que aquellos con los apósitos médicos eran sujetos de prueba del dermatólogo Albert Kligman, quien llevó a cabo una serie de experimentos dermatológicos en reclusos entre 1951 y 1974.
Muchos de estos experimentos fueron realizados por investigadores afiliados a la Universidad de Pensilvania en reclusos de una prisión de Filadelfia, mayoritariamente afrodescendientes, que no tenían un conocimiento completo de los efectos a largo plazo en la salud de la exposición a los productos químicos, algunos de los cuales ahora se conocen como carcinógenos. Estas pruebas, muchas de las cuales implicaban la aplicación de «agentes ampollares» que creaban condiciones agudas de la piel parecidas al acné, se realizaron al mismo tiempo que los investigadores universitarios avanzaban en el desarrollo de productos para el cuidado de la piel, como el antiacné, antiarrugas medicamento Retin-A.
El inventor de Retin-A, el profesor emérito de dermatología Albert Kligman realizó más experimentos de guerra química patrocinados por el gobierno en humanos que cualquier otro investigador universitario, según indica una revisión de documentos gubernamentales. Trabajando en la Universidad de 1951 a 1974, Kligman realizó decenas de experimentos con reclusos de la prisión. Muchos de estos experimentos se realizaron bajo los auspicios de Ivy Research Laboratories, uno de los cuatro grupos de investigación que fundó a mediados de la década de 1960. Los grupos de investigación obtuvieron cientos de miles de dólares en contratos gubernamentales y de la industria farmacéutica para probar varios productos químicos en seres humanos.
Un testimonio ante una audiencia de la Agencia de Protección Ambiental en enero de 1981 sugirió que Kligman había excedido las pautas de dosificación establecidas por la Universidad en casi 500 veces. Rowe, un superior de Kligman, testificó que se había autorizado a Kligman a aplicar una dosis de 0,2 microgramos de dioxina en la espalda de 60 prisioneros de Holmesburg y aumentar gradualmente la dosis a 16 microgramos.
Todos los prisioneros en el estudio de dioxinas de Kligman firmaron formularios de consentimiento, pero algunos declararon más tarde en audiencia pública que se les dijo que no habría efectos negativos para la salud a largo plazo a partir de los experimentos. Además, los prisioneros que participaron en los experimentos de Kligman recibirían créditos canjeables por artículos en el economato de la prisión y se les dijo que la prisión vería sus colaboración como un punto a su favor, tal vez contando para el buen comportamiento si obtenían la libertad condicional.
Al principio Kligman siguió las pautas de exposición pactadas para el estudio, pero con pocos resultados. Más tarde Kligman, sin autorización de nadie, aplicó 7.500 microgramos del químico en la piel de 10 prisioneros. Esto era 468 veces más allá del nivel máximo de exposición autorizado. Ocho de los 10 presos que recibieron esta dosis desarrollaron casos de cloracné que duraron más de siete meses. «Seguimos el protocolo específico establecido por usted”, supuestamente escribió Kligman en su informe a un superior. “Desafortunadamente, ni un solo sujeto desarrolló acné ni hubo evidencia de toxicidad. Esto me animó a proceder con más vigor».
Desde finales de la década de 1970, la investigación ha relacionado las dioxinas con el cáncer, las muertes fetales y los defectos de nacimiento. Estos experimentos causaron cáncer y enfermedades de la piel en miles de reclusos.
El ex recluso de Holmesburg James Walker, del oeste de Filadelfia, demandó a Kligman y a la Universidad en 1979 alegando que había desarrollado lupus, una rara enfermedad de la piel, después de haber participado en los experimentos con dioxinas de Kligman. Dos años más tarde, otros cinco ex prisioneros de Holmesburg presentaron una demanda de 6 millones de dólares contra Kligman, la Universidad, el estado de Pensilvania y el gobierno federal, afirmando que todos habían sufrido brotes de erupciones agudas desde que participaron en el estudio de dioxinas.
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En 1966, Kligman se convirtió en el primer investigador en la historia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) a quien se le prohibió probar medicamentos en sujetos humanos. Según un artículo de la revista Time de agosto de 1966, la FDA había decidido que el trabajo de Kligman era descuidado y que sus notas a menudo eran inconsistentes. Kligman atribuyó su mantenimiento deficiente de registros al hecho de que a menudo usaba prisioneros para monitorear los experimentos, así como a los sujetos en ellos. Posteriormente, la FDA restauró el derecho de Kligman a experimentar con humanos.
Pero la prohibición de la FDA no impidió que Kligman siguiera experimentando con sujetos humanos con agentes químicos. Aproximadamente al mismo tiempo que la FDA estaba decidiendo que los experimentos de Kligman estaban mal realizados, la Universidad firmó un contrato de 386,486 dólares para probar agentes de guerra química para el Ejército de EE. UU. Hasta el día de hoy, el contrato es uno de los más grandes jamás otorgados para la prueba de agentes de guerra química en seres humanos.
Bajo este contrato y varios otros entre el Ejército y la Universidad, los investigadores comenzaron una andanada de pruebas, muchas realizadas simultáneamente, utilizando a los reclusos de Holmesburg como cobayas. Uno de esos programas, conducido por Kligman, buscó «aprender cómo la piel se protege contra el ataque crónico de químicos tóxicos, el llamado proceso de endurecimiento», según el informe de Kligman de 1967 a los científicos del Ejército.
El Ejército creía que el estudio podría tener aplicaciones militares ofensivas y defensivas. Kligman y sus asistentes trabajaron con una variedad de productos químicos que producen ampollas, aplicándolos en la frente y la espalda de los prisioneros, a veces incluso sumergiendo las extremidades de los sujetos en soluciones cáusticas, según un informe desclasificado de 1967.
«Una conclusión ineludible de todos nuestros estudios es que solo se puede obtener un endurecimiento sólido si la piel pasa por una fase inflamatoria muy intensa con hinchazón, enrojecimiento, descamación y formación de costras», escribió Kligman en el informe. «Una vez endurecido, las inmersiones pueden continuar indefinidamente sin efecto perceptible». Kligman sugirió en su informe que el ejército podría considerar el uso de trementina como endurecedor de la piel, excepto que casi la mitad de los prisioneros expuestos a la sustancia química, a menudo utilizada en diluyentes de pintura, contrajeron alergias.
Los informes de Kligman son terroríficos. Escribía sin pudor cosas como «Estas reacciones pueden ser bastante graves cuando se trata de un antebrazo completo». Kligman informaba de cierto éxito en el endurecimiento de la piel de los sujetos contra agentes de guerra química , logrando «endurecer» a 12 reclusos a ambas toxinas durante todo un año. Pero informaba que tenía problemas para endurecer los prisioneros a otras sustancias.
Los experimentos hospitalizan a los presos, como tres expuestos al éter monometílico de etilenglicol puro, un gas altamente tóxico, «exhibieron reacciones psicóticas y alucinaciones».
Bajo contrato con Johnson & Johnson, Kligman desarrolló y patentó Retin-A en 1967, en el apogeo de su experimentación con la guerra química con la Universidad de Pensilvania. Todavía no está claro qué relación, si es que hubo alguna, tuvo la investigación de Kligman en Holmesburg en el desarrollo de Retin-A o en el desarrollo de la Universidad de otros productos para el cuidado de la piel.
Acres of Skin se centra principalmente en los experimentos llevados a cabo por Kligman en la población de reclusos predominantemente negra. El título del libro es incluso una referencia a una cita directa de Kligman reaccionando al ver a los cientos de prisioneros cuando ingresó por primera vez a la prisión de Holmesburg.
“Todo lo que vi ante mí fueron acres de piel”, dijo Kligman. “Fue como un agricultor que ve un campo fértil por primera vez”.
Tras su publicación en 1998, el libro de Hornblum obtuvo reconocimiento internacional y ahora se considera un trabajo fundamental en ética médica.
La Universidad de Pensilvania finalmente eliminó una cátedra que llevaba el nombre de Kligman el año pasado.
Marián Cortés Owusu
Educadora.
